Det skjulte undersøiske kontinent Zealandia gennemgik en omvæltning på tidspunktet for fødslen af Pacific Ring of Fire.
Zealandia er en del af kontinentale skorpe ved siden af Australien. Det er næsten udelukkende under havet, med undtagelse af et par fremspring, som New Zealand og New Caledonia. Men trods dens undersøiske status er Zealandia ikke lavet af magnesium- og jernrig oceanisk skorpe. I stedet består den af mindre tæt kontinentale skorpe. Eksistensen af denne ulige geologi er blevet kendt siden 1970'erne, men først for nylig er Zealandia blevet undersøgt nærmere. I 2017 rapporterede geovidenskabsfolk i tidsskriftet GSA Today, at Zealandia kvalificerer sig som et kontinent i sig selv takket være sin struktur og dets klare adskillelse fra det australske kontinent.
Nu afslører en ny analyse af bidder fra Zealandia fra under havbunden i 2017, at dette kontinent gennemgik en paroxysme af ændringer mellem 35 millioner og 50 millioner år siden. Da den kontinentale kollisionsproces, der blev kendt som subduktion, startede i det vestlige Stillehav, steg dele af Nordsjælland med op til 1,8 miles (3 kilometer), og andre sektioner faldt i højde med en lignende mængde. (Subduktion opstår, når en tektonisk plade kolliderer med en anden og synker under den.)
"Disse dramatiske ændringer i det nordlige Zealand, et område i størrelsesordenen Indien, faldt sammen med spænding af klippelag (kendt som lag) og dannelsen af undervandsvulkaner i hele det vestlige Stillehav," studerer medforfatterne Rupert Sutherland, en geofysiker ved Te Herenga Waka-Victoria University of Wellington og Gerald Dickens fra Rice University i Texas skrev i The Conversation.
Det var i et nøddeskal fødselen af Ring of Fire, buen med subduktionszoner, der cirkler om Stillehavet. Ring of Fire's tektoniske aktivitet ledsages af relativt hyppige jordskælv og regioner med vulkansk aktivitet.
"En af de fantastiske ting ved vores observationer er, at de afslører de tidlige tegn på, at ildringen var næsten samtidig i det vestlige Stillehav," sagde Sutherland i en erklæring.
Zealandia blev adskilt fra superkontinentet Gondwana for omkring 85 millioner år siden. Der var ikke meget viden om dens dynamik siden da, så i 2017 sendte International Ocean Discovery Program Expedition 371 forskningsskibe til at bore i havbunden under Tasmanhavet, under den nylige årtusens sedimentære mudder og ind i klipperne lagt så længe siden som den sene kridte (for 100,5 til 66 millioner år siden).
Ved hjælp af små fossiler fundet i sedimenterne var forskerne i stand til at bestemme højden af sedimenterne på det tidspunkt, de blev lagt. De fandt ud af, at sedimenterne fra mellem 35 og 50 millioner år siden på tre steder i det nordlige Zealand var indeholdt fossiler, der indikerede lavvandede økosystemer. Disse steder i dag ligger midt i Tasmanhavet nær et område kaldet Lord Howe Rise. Tættere på Vanuatu i det, der i dag er det Nye Kaledonien Trug, fandt forskerne enkeltcellede planktonarter, der lever i dybere farvande, hvilket indikerer, at højden af Zealandia var faldet i den samme tidsramme på 35 til 50 millioner år.
Efter stigningen i det nordlige Zealandia og forsvinden i det nye caledoniske trugområde, sunkede hele kontinentet yderligere 1 km under havet.
Sutherland og hans kolleger mistænker nu, at ændringerne i Zealandia på dette tidspunkt var del af en større forstyrrelse, der hurtigt førte til dannelsen af Ring of Fire-subduktionszoner omkring det vestlige Stillehav.
”Vi ved ikke hvor eller hvorfor,” sagde Sutherland i erklæringen, ”men der skete noget, der lokalt inducerede bevægelse, og da fejlen begyndte at glide, som i et jordskælv, sprang bevægelsen hurtigt sidelæns på tilstødende dele af fejlen og derefter omkring det vestlige Stillehav. "
Denne proces ville have taget over en million år, men ville have repræsenteret en dramatisk omorganisering af geologien i det vestlige Stillehav.
"Hvad var konsekvenserne af disse geografiske ændringer for planter, dyr og regionalt klima? Kan vi lave en computermodel af de geologiske processer, der skete i dybden? Vi regner stadig med noget af dette, men vi ved, at begivenheden ændrede retningen og bevægelseshastighed for de fleste tektoniske plader på Jorden, ”skrev Sutherland og Dickens i The Conversation. "Det var en begivenhed af virkelig global betydning - og vi har nu rigtig gode observationer og ideer til at hjælpe os med at komme til bunden af hvad der skete og hvorfor."
