Her på Jorden leger vi os rundt med CCD-kameraer, der kan prale af en million pixels. Hundrede seks elektroniske plader integreres omhyggeligt sammen for at tilføje det største digitale kamera, der nogensinde er bygget til plads ... og dets mission er at kortlægge Mælkevejen.
Fra og med 2013 vil Gaias fem-årige mission være at fotografere en milliard stjerner inden for vores egen galakse - bestemme størrelse, spektrale egenskaber, korrekt bevægelse og dimensionel positionering. Denne information indsamles ved hjælp af dens opladningskoblede enheds (CCD) sensormatrix. Hver af de 106 detektorer er mindre end et normalt kreditkort og tyndere end et menneskehår. Forenklet set har hver plade sit eget udvalg af lysfølsomme celler, der kaldes fotosites. Hver fotosite er sin egen pixel - bare en lille celle i hele kroppen på et fotografi, der kunne indeholde hundretusinder af pixels! Når indgående lys rammer fotositen, forekommer den fotoelektriske effekt og skaber elektroner, så længe eksponeringen opstår. Elektronerne opbevares derefter "gemt" i deres individuelle celler, indtil en computer tømmer arrayet, tæller elektronerne og samler dem igen i det "store billede".
Og hvad et billede det vil være ...
I en periode på en måned formåede teknikere delikat at samle CCD-pladerne på bærestrukturen, hvilket kun efterlod et hul på 1 mm mellem dem. "Montering og præcis justering af de 106 CCD'er er et vigtigt trin i samlingen af flymodellen fokalplanenhed," sagde Philippe Garé, ESAs Gaia nyttelast manager. Efter afslutningen vil der være syv rækker CCD-kompositter med en hovedbank på 102, der er strengt dedikeret til stjernedetektion. De resterende fire vil overvåge billedkvaliteten for hvert teleskop og stabiliteten af vinklen 106,5 ° mellem de to teleskoper, som Gaia bruger til at opnå stereobilleder af stjerner. Og ligesom afkøling af et mindre CCD-kamera, skal temperaturen holdes på -110 ° C for at bevare følsomheden.
Gaia er måske tung på billedfunktioner, men hun er let på vægt. Størstedelen af rumfartøjet, inklusive støttestrukturen, er fremstillet af et keramisk lignende materiale kaldet siliciumcarbid. Modstandsdygtig over for fordrejning under ekstreme temperaturforhold vejer hele bærestrukturen med detektorer kun 20 kg. Hun sejler ud til Lagrange Point L2 - 1,5 millioner kilometer bag jorden - hvor tvillingeteleskoper fanger måske 1% af vores galakas stjernestørrelse. Selvom det kan virke som en lille mængde, kan informationen, som Gaias tredimensionelle stjernekort giver, afsløre meget mere, end vi allerede ved om Mælkevejenes sammensætning, dannelse og udvikling.
Original historiekilde: ESA News.
