Kunne mikrober overleve på overfladen af den røde planet?
(Billede: © NASA / JPL-Caltech)
I ekstraordinært salt vandpytter med vand, der ligner dem, du måske finder på Mars, kan bakterier overleve ved at blive helt tørret ud, hvilket antyder, at den røde planet kan være mere beboelig end tidligere antaget, ifølge en ny undersøgelse.
Da der er liv stort set overalt, hvor der er vand på Jorden, fokuserer forskningen på, om Mars engang var i stand til at være vært for livet - og om det stadig var vært for det - typisk fokus på fortiden eller den nuværende tilstedeværelse af flydende vand på eller under dens overflade. Dog kold, tynd atmosfære at Mars i dag har, betyder, at flydende vand sandsynligvis ikke kan eksistere på dens overflade i nogen længere tid.
Lige før daggry kan fordampning af frost på Marsoverfladen stadig føre til fugtighed op til 100 procent, sagde undersøgelsens forfatter Mark Schneegurt, en astrobiolog ved Wichita State University i Kansas. På sit højeste fugtighed på Mars kan ligne de tørrere dele af Atacama-ørkenen i Chile, det tørreste sted på Jorden bortset fra dets poler, som alligevel er hjem til livet.
Derudover kunne en række salte, der ofte findes på Mars's overflade, absorbere denne fugtighed. Fordi de saltvand, der resulterer, har et lavere frysepunkt end vand, kunne de modstå frigide temperaturer der hersker på den røde planets overflade - og potentielt har livet.
Dog fugtighed på Marsoverfladen plummerer i løbet af dagen, når temperaturerne stiger. Som sådan ville eventuelle mikrober på Mars sandsynligvis have at gøre med konstant at blive tørret ud.
For at se om liv på Mars kunne overleve disse cyklusser med udtørring, eksperimenterede forskere med to arter af bakterier taget fra to meget salte områder - Hot Lake i Washington og Great Salt Plains i Oklahoma. De voksede dem i laboratoriet i en opløsning, der var halvt vand og halvt magnesiumsulfat, almindeligt kendt som Epsom-salt, en slags salt, der er almindelig på Marsoverfladen.
Forskerne tørrede derefter små dråber af denne bakteriebelastede opløsning ved hjælp af vandabsorberende kemikalier under vakuum for at efterligne, hvordan saltvand på Marsoverfladen kan fordampe. Til sidst låste de tørrede dråber i en krukke med enten almindeligt vand eller saltvand og lod krukken fylde med fugtighed.
I løbet af en dag fandt forskerne de tørrede dråber absorberet nok fugtighed fra luften til at fremstille en flydende saltvand, på hvilket tidspunkt bakterierne genoplivede og begyndte at vokse. Mere end halvdelen af cellerne overlevede typisk.
"Vi har de første data, der viser væksten af bakterier efter tørring og derefter rehydrering gennem fugtighed alene i nærværelse af salte, der absorberer fugt fra luften," fortalte Schneegurt til Space.com.
Disse fund kan udvide, hvad forskere betragter som beboelige, når det kommer til tørre eller kolde verdener, sagde Schneegurt. Det kan også betyde, at der er en større risiko end tidligere antaget Jordmikrober kan forurene andre verdener.
I fremtiden kan forskerne undersøge, hvor godt disse bakterier klarer sig ved de koldere temperaturer, der er typiske for Mars, såvel som med andre slags salte fundet på Marsoverfladen, sagde Schneegurt.
Forskerne detaljerede deres fund den 21. juni på det årlige møde i American Society for Microbiology i San Francisco.
- Hvad i alverden kunne man leve i en saltvandssø på Mars? En ekspert forklarer
- Salt Martianvand kunne have nok ilt til at støtte livet
- Grundvand på Mars? Salt antarktisk dam kan afsløre spor
