Den Internationale Astronomiske Union har afsløret en verdensomspændende konkurrence, NameExoWorlds, som giver offentligheden en rolle i navngivning af planeter og deres værtsstjerner ud over solsystemet.
Det er det sidste kapitel i en årelang kontrovers om, hvordan himmelobjekter, inklusive exoplaneter, klassificeres og navngives.
Selvom IAU har formidlet den lange proces med at navngive astronomiske objekter i næsten et århundrede, indtil sidste år følte de ikke behov for at medtage eksoplaneter på denne lange liste.
Så sent som i marts 2013 var IAUs officielle ord om navngivning af exoplaneter: "IAU ser intet behov og har ingen planer om at tildele navn til disse objekter på det nuværende stadium af vores viden." Da der tilsyneladende skulle være så mange eksoplaneter, så IAU det for svært at navngive dem alle.
Andre organisationer, såsom SETI-instituttet og rumfartsfirmaet Uwingu, sprang imidlertid af lejligheden til at engagere offentligheden i at give navn til eksoplaneter. Deres bestræbelser har været meget populære blandt offentligheden, men genereret diskussion om, hvor 'officielle' navnene ville være.
IAU udsendte en senere erklæring i april 2014 (som Space Magazine dækkede med kraft) og hævdede, at disse to kampagner ikke havde nogen betydning for den officielle navneproces. I august 2014 havde IAU indført nye regler for navngivning af eksoplaneter, drastisk ændring af deres holdning og overraskelse af mange.
IAU har nu i partnerskab med Zooniverse, en borgervidenskabelig organisation, udarbejdet en liste over 305 velkarakteriserede exoplaneter i 206 solsystemer. Fra og med september kan astronomiorganisationer registrere sig for muligheden for at vælge planeter til navngivning.
I oktober planlægger IAU at bede de registrerede organisationer om at stemme for 20 til 30 verdener på listen, som de vil navngive. Det nøjagtige antal afhænger af antallet af registrerede grupper. I december kan disse grupper foreslå navne på de verdener, der får flest stemmer. Grupper kan kun foreslå navne i overensstemmelse med følgende sæt regler. Et navn skal være:
- 16 tegn eller mindre i længden
- Helst et ord
- Uttalelig (på nogle sprog)
- Ikke stødende
- Ikke ligesom et eksisterende navn på et astronomisk objekt
Fra og med marts 2015 vil listen over foreslåede navne blive sat op til en internetafstemning. Vinderne valideres af IAU og annonceres under en ceremoni på IAUs generalforsamling i Honolulu i august 2015.
Det populære navn på en given exoplanet erstatter ikke det videnskabelige navn. Men det vil bære IAU-godkendelsesstemplet.
Astronom Alan Stern, hovedundersøger for New Horizons-missionen til Pluto og administrerende direktør for Uwingu fortalte Space Magazines seniorredaktør, Nancy Atkinson, at han ikke var overrasket over IAUs nye erklæring. ”For mit øje er det imidlertid bare mere IAU-elitisme, de kan ikke se ud til at komme ud af deres elitistiske skridt, når de tænker, at de ejer universet.”
”Uwingu's model er efter vores mening langt overlegen - folk kan direkte navngive planeter omkring andre stjerner, uden at nogen behøver at godkende valgene,” fortsatte Stern. "Med 100 milliarder plus planeter i galaksen, hvorfor gider det med udvalg af eliter, der fortæller folk, hvad de gør og ikke godkender?"
Hvis ikke andet, har kontroversen givet flere steder at navngive eksoplaneter og endnu vigtigere lære om disse fremmede verdener.
