Bemandede missioner til det dybe rum byder på mange udfordringer. Træning er bestemt en mulighed, men det nødvendige udstyr vil tage plads og være et afløb for strømmen.
Derudover har de brug for plads til at bevæge sig rundt, steder at sove, spise, arbejde og slappe af i løbet af deres nedetid. Ellers risikerer de at bukke under for følelser af klaustrofobi, angst, søvnløshed og depression - blandt andet.
NASA har set på nogle få muligheder, og en foreslået løsning er at sætte disse besætninger i en induceret tilstand af hypotermi, hvilket resulterer i torpor - en slags dvaletilstand. I stedet for at være vågen i måneder eller år efter hinanden, kunne astronauter komme ind i en tilstand af dyb søvn i begyndelsen af deres mission og derefter vågne op nær slutningen. På denne måde ankom de forfriskede og klar til at arbejde, snarere end adskillige og måske endda vanvittige.
Hvis dette begynder at lyde velkendt, skyldes det sandsynligvis, at konceptet er blevet udforsket i vid udstrækning af science fiction. Selvom det går under forskellige navne - cryosleep, reefersleep, cryostasis osv. - har antallet af sci-fi-forfattere, film og franchiser været berørt af tanken om rumfarere, der bevarer deres kroppe gennem kryogen suspension.
Men NASAs plan er lidt anderledes end hvad du måske husker fra 2001: A Space Odyssey eller Aliens. I stedet for at astronauter træder ind i et rør og fik deres temperatur nedsat, ville torpor induceres via RhinoChill - en enhed der bruger invasive rør til at skyde kølevæske op i næsen og ind i hjernen.
For at undersøge teknologien har NASA slået sig sammen med SpaceWorks, et Atlanta-baseret luftfartsselskab, der undersøger procedurer for at sætte rumpersonale i dvale. Under dette års internationale astronomiske kongres - der fandt sted fra 29. september til 3. oktober i Toronto - delte repræsentanter fra SpaceWorks deres vision.
Ifølge virksomheden ville inducering af torpor i en besætning af astronauter fjerne behovet for opholdsrum som galejer, træningsudstyr og store boliger. I stedet kunne robotter elektrisk stimulere nøglemuskelgrupper og intravenøst levere næring for at sikre astronauternes sundhed og velvære under transit.
Som Dr. Bradford, præsident for SpaceWorks Enterprises Inc., fortalte Space Magazine via e-mail:
”Vi har afsluttet den første evaluering af vores koncept, der demonstrerede betydelige fordele over for ikke-torpor Mars-missionstilnærmelser og fastlagt den medicinske sandsynlighed for torpor. Vi har udvidet vores team og sammensat en udviklingsplan, som vi er i færd med at udføre. Mens det langsigtede mål om at muliggøre adgang til Mars er vores endelige mål, har vi en række kommercielle applikationer til næsten sigt til denne teknologi, som vi vil udvikle undervejs. ”
Ud over at skære ned på behovet for plads og forsyninger, vil besætning i dvale også spare på en anden meget vigtig faktor: omkostninger. Med en besætning i stase kunne skibe bygges mindre eller have mere plads til at imødekomme sikkerhedsfunktioner som strålingsskærme. Samtidig ville mindre, lettere skibe betyde, at omkostninger til materiale, konstruktion og brændstof ville være lavere.
I henhold til SpaceWorks 'mockups kunne størrelsen på et besætningsboliger til en Mars-mission reduceres fra de i øjeblikket foreslåede dimensioner på 8,2 × 9 meter til kun 4,3 × 7,5. Aktuelle fremskrivninger indikerer også, at en Mars-klar-habitat for en 4-personers besætning vil vægt ca. 31 ton. Men virksomheden hævder, at et levende stasis-habitat kunne veje så lidt som 15.
Naturligvis understregede SpaceWorks også de psykologiske fordele. I stedet for at være vågen under hele 180 dages rejsen, ville besætningen være i stand til at sove og vågne op ved ankomsten. Dette ville sikre, at ingen bukker under for ”rumvidenskab” i løbet af den måneder lange rejse og gør noget forfærdeligt - som at tage deres eget liv eller besætningens!
Der er naturligvis stadig masser af forskning og udvikling, der skal gøres, før et hibernation-system kan betragtes som en mulig mulighed for rumrejser. RhinoChill er hidtil kun blevet brugt i terapeutiske scenarier her på Jorden. Det næste trin vil være at teste det i kredsløb.
Heldigvis kan de potentielle besparelser under en tur til Mars eller et sted i det ydre solsystem være bare incitamentet til at få det til at ske. Og uanset hvad ser det ud til, at en form for induceret dvaletilstand er nødvendig, hvis menneskeheden nogensinde nogensinde er for at udforske rumets dybder.
”Vi er ved starten af en ny æra i rummet, og mit firma er glade for at arbejde i spidsen,” sagde Bradford. ”Jeg tror, at vores teknologi bliver påkrævet for at støtte menneskelige missioner til Mars. Det tilbyder en overkommelig løsning ved at udnytte løbende medicinsk forskning til at tackle udfordringer, der spænder over teknik, menneskers sundhed og psykologi, som vi ikke har alternative løsninger til. Dette kan være klar til den første Mars-mission, og vi taler med partnere for at få dette til at ske. ”
Yderligere læsning: SpaceWorks Enterprises
