Billedkredit: SALT
Observatoriet, der vil rumme det største optiske teleskop i den sydlige halvkugle, er ved at være færdig. Teleskopet 11 til 10 meter er 18 måneder væk fra at blive gjort, men observatoriets struktur er næsten færdig. Hele projektet vil koste 18 millioner dollars og være fuldt operationelt i slutningen af 2004.
Et nyt observatorium, der lover at give astronomer fra Wisconsin unik adgang til den sydlige himmel, er nu et fremtrædende træk på et fjernt sydafrikansk plateau.
Observatoriet, der vil rumme det største optiske teleskop i den sydlige halvkugle, kendt som det sydafrikanske store teleskop (SALT), er nu næsten komplet, ifølge astronomer ved UW-Madison. Selvom selve teleskopet er 18 måneder efter færdiggørelsen, begynder spejlsegmenterne, der udgør det 11-by-10 meter hexagonale primære spejl, at mødes, siger Matthew Bershady, en UW-Madison professor i astronomi, der hjælper med at føre tilsyn planlægning og konstruktion af det nye observatorium.
”Vi er på et punkt, hvor vi har en struktur, der næsten er afsluttet,” siger Bershady fra observatoriet beliggende 220 miles fra Cape Town på et bjergplateau i den sydlige ende af Kalahari-ørkenen. ”Nu begynder vi at befolke (teleskop) fagværket med glas.”
SALT-observatoriet på 18 millioner dollars bygges af et konsortium af regerings- og akademiske institutioner fra seks lande. Foruden UW-Madison, Rutgers og Carnegie Mellon-universiteterne er Tysklands universitet i Gottingen, University of Canterbury i New Zealand, Det Forenede Kongeriges konsortium og regeringerne i Polen og Sydafrika partnere i SALT-konsortiet.
UW-Madisons bidrag er en billeddiagnostisk spektrograf på $ 3 millioner, der er ved at blive bygget under ledelse af professor Kenneth H. Nordsieck. En spektrograf er en enhed, der bryder lys ned i dens bestanddelende bølgelængder, som hver har en anden historie at fortælle om stjernen eller galaksen, hvorfra lyset samles.
”Vi er forbi designstadiet nu,” siger Nordsieck om det 500 kilogram instrument, der vil være kernen i det nye observatorium. ”Vi skærer metal og polerer glas.”
Wisconsin-spektrografen vil være teleskopets primære videnskabelige instrument. Placeret højt over det enorme segmenterede spejl ved teleskopets primære fokus, vil enheden være i stand til at fange spektre med en hastighed på 10 gange i sekundet.
For at forklare betydningen af spektroskopi for astronomi er et spektrum - med én astronoms ord - værd tusind billeder.
Enheden, siger Nordsieck, vil prøve lys i den næsten ultraviolette del af det elektromagnetiske spektrum: ”Dette er lys, som vores øjne ikke kan se, men det kommer stadig gennem atmosfæren. Det er den samme slags lys, der forårsager solskoldning. ”
Derudover vil spektrografen være i stand til at udføre polarimetri, måle, hvordan lysbølger er spredt, når de spretter fra genstande i rummet og skubbes og trækkes af de enorme magnetiske felter i det interstellare rum. Polarimetry, siger Nordsieck, hjælper med at afsløre geometriske oplysninger og giver astronomer indsigt i, hvordan stjernelys interagerer med de objekter, den støder på.
”Vi vil også have et af de første store Fabry-Perot-enheder,” tilføjer han. ”Det er dybest set et afstemeligt filter”, der er i stand til at afbilde en stor del af himlen.
Blandt systemet med linser, der skal inkluderes i spektrografen, er det passende et sæt lavet af natriumchlorid - eller salt.
Sammen vil det store, segmenterede primære spejl og den nye videnskabelige instrumentering placere SALT til at bryde masser af ny jord i de sydlige himmel.
”En af de store ting, dette teleskop vil blive indstillet til, er de magellanske skyer,” siger Bershady. ”De er vigtige, fordi de er de galakser, der er tættest på vores egen, og de giver den bedste mulighed for at studere stjerner og galakser uden for Mælkevejen. Det er altid en god ting at se uden for dit eget umiddelbare miljø for at finde ud af, hvor unik du er, hvis overhovedet. ”
SALT-konstruktionsplanen er lige til tiden, tilføjer Bershady. ”At vi slet ikke glider er utroligt,” siger han. ”Vores håb er at være på sporet for første lys i slutningen af 2004.”
Original kilde: SALT Nyhedsmeddelelse
