Måske viser den fiktive Dr. New-analyse, at lyn og gasser fra vulkanudbrud kunne have givet anledning til det første liv på Jorden.
"Den lever!"…
Tilbage i de tidlige 1950'ere gjorde to kemikere Stanley Miller og Harold Urey fra University of Chicago et eksperiment, der forsøgte at genskabe forholdene for en ung jord for at se, hvordan livets byggesten kunne have opstået. De brugte en lukket løkke af glaskamre og rør med vand og forskellige blandinger af brint, ammoniak og methan; de gasser, der antages at være i Jordens atmosfære for milliarder af år siden. Derefter zappede de blandingen med en elektrisk strøm for at forsøge at bekræfte en hypotese om, at lyn kan have udløst livets oprindelse. Efter et par dage blev blandingen brun.
Da Miller analyserede vandet, fandt han, at det indeholdt aminosyrer, som er byggestenene til proteiner - livets værktøjskasse. Gnisten leverede energien til molekylerne til at rekombineres til aminosyrer, der regnede ud i vandet. Eksperimentet viste, hvordan enkle molekyler kunne samles til de mere komplekse molekyler, der er nødvendige for livet ved naturlige processer, som lyn i Jordens oprindelige atmosfære.
Men der var et problem. Teoretiske modeller og analyser af gamle klipper overbeviste efterhånden forskere om, at jordens tidligste atmosfære ikke var rig på brint, så mange forskere mente, at eksperimentet ikke var en nøjagtig genoprettelse af den tidlige jord. Men eksperimenterne udført af Miller og Urey var banebrydende.
”Historisk set får du ikke mange eksperimenter, der måske er mere berømte end disse; de definerede vores tanker om livets oprindelse og viste utvetydigt, at de grundlæggende byggesten i livet kunne stamme fra naturlige processer, ”sagde Adam Johnson, en kandidatstuderende ved teamet NASA Astrobiology Institute ved Indiana University, Bloomington. Johnson er hovedforfatter på et papir, der genopstår de gamle oprindelseseksperimenter med nogle fristende nye fund.
Miller døde i 2007. To tidligere kandidatstuderende ved Miller's -geokemister Jim Cleaves fra Carnegie Institution of Washington (CIW) i Washington, D.C., og Jeffrey Bada fra Indiana University, Bloomington - undersøgte prøver tilbage i Miller's laboratorium. De fandt hætteglassene med produkter fra det originale eksperiment og besluttede at tage et nyt kig med opdateret teknologi. Brug af ekstremt følsomme massespektrometre ved NASAs Goddard Space Flight Center Cleaves fandt Bada, Johnson og kolleger spor af 22 aminosyrer i de eksperimentelle rester. Det er omtrent det dobbelte af antallet, der oprindeligt blev rapporteret af Miller og Urey og inkluderer alle de 20 aminosyrer, der findes i levende ting.
Miller kørte faktisk tre lidt forskellige eksperimenter, hvoraf den ene injicerede damp i gassen for at simulere forholdene i skyen fra en vulkan, der bryder ud. ”Vi fandt, at i sammenligning med Millers klassiske design, alle kender fra lærebøger, producerede prøver fra det vulkanske apparat en bredere række forbindelser,” sagde Bada.
Dette er vigtigt, fordi tanken om sammensætningen af Jordens tidlige atmosfære har ændret sig. I stedet for at være stærkt fyldt med brint, metan og ammoniak, tror mange forskere nu, at Jordens gamle atmosfære hovedsageligt var kuldioxid, kulilte og nitrogen. Men vulkaner var aktive i denne periode, og vulkaner producerer lyn, da kollisioner mellem vulkansk aske og ispartikler genererer elektrisk ladning. De organiske forløbere for livet kunne have været produceret lokalt i tidevandspooler omkring vulkanske øer, selvom brint, metan og ammoniak var knap i den globale atmosfære.
Så dette indånder liv i forestillingen om lynets spring-start-liv på Jorden. Selvom Jordens oprindelige atmosfære ikke var rig på brint, indeholdt gasskyer fra vulkanudbrud den rigtige kombination af molekyler. Er det muligt, at vulkaner podede vores planet med livets ingredienser? Mens ingen ved, hvad der skete derefter, fortsætter forskerne deres eksperimenter i et forsøg på at afgøre, om vulkaner og lyn er grundene til, at vi er her.
Avisen blev offentliggjort i Science den 17. oktober 2008
Kilder: NASA, ScienceNOW
