I midten af 1800-tallet befandt en sømand ved navn Charles Nordhoff sig på dækket af et skib, belagt fra top til tå i fedtet fra en nyligt sendt hval. "Alt er gennemvævet med olie. Skjorter og trowers drypper af de afskyelige ting. Hudens porer ser ud til at være fyldt med det. Fødder, hænder og hår, alle er fulde," skrev han senere i en bog baseret på sine oplevelser . "Fra denne lugt og smag af spæk, rå, kogende og brændende er der ingen lettelse eller tilflugtssted."
Det uhyggelige billede, som Nordhoff malede, var en daglig realitet for hvalfangstens søfolk i tiden - men den olie, der så ubehageligt belagte deres kroppe, var også billetten til deres formue. Jakten på dette produkt sendte titusinder af søfolk til farlig forfølgelse af hvaler mellem det 17. og 20. århundrede. Alligevel handlede hvaler om mere end deres olie alene; deres behemoth kroppe var en skattekiste af produkter, der blev afgørende for folk fra det 18. og 19. århundrede. Meget af dette var beregnet til at muliggøre en behagelig, raffineret og elegant livsstil, der syntes så i strid med de grusomme, søfarlige scener, det tog for at give disse privilegier.
"Der er noget meget romantisk ved den måde, hvalfangst ofte fremstilles i tågerne i historien," sagde Eric Jay Dolin, en ekspert på maritim historie og forfatter af bogen "Leviathan: The History of Whaling in America" (WW Norton & Company , 2007). "Men i virkeligheden var hvalfangst overhovedet ikke romantisk: Det var en beskidt, snavset, voldelig forretning - men en, der alligevel var vigtig i Amerikas historie." I 1800-tallet blev Amerika episoden for den globale hvalfangstindustri. "I 1840'erne var der omkring 735 amerikanske hvalskibe ud af et samlet antal på verdensplan på ca. 900," fortalte Dolin til Live Science. "Og omkring 1850 var det den femte største industri i USA."
Denne voksende industri blev grundlagt på menneskehedens kærlighed til lys - og det faktum, at en hvals krop indeholdt en overflod af olie til brændstof til lysproduktionen. "Den vigtigste anvendelse af hvalolie, i det meste af den amerikanske hvalfangsthistorie, var til belysning," sagde Dolin.
Denne olie, som Nordhoffs skrivning gjorde så levende klar, stammede fra hvalspæk, der blev fjernet fra jagede hvaler og kogt ned, ofte ombord på skibe, i enorme kobberkabler. "Det ville gå i udendørs gaderbelysning, hvilket var en meget, meget vigtig ting for civilisationen - ideen om, at gaderne ville blive oplyst om natten," sagde Michael Dyer, kurator for maritim historie ved New Bedford Whaling Museum i Massachusetts, en sted, der var et regionalt knudepunkt for hvalfangst i det 18. og 19. århundrede.
Spækket af sædhvaler gav især en fin, stråfarvet olie, der viste sig at have enestående kvaliteter, hvilket gjorde det ideelt til at belyse fyrtårne, der bekvemt ville bringe hvalfangstskibe hjem. "Det var virkelig vigtigt for funktionen af maritime stater, især De Forenede Stater, der havde et omfattende spermhvalfiskeri," fortalte Dyer til Live Science. ”Disse fyrtårne måtte brænde, og olien måtte brænde perfekt hver gang. Så regeringen ville faktisk sende inspektører og købere til havne for at købe sædolie.”
Hvalolie blev dagens hot-ticket-vare. Det gik ind i gruvearbejdslygter og blev et smøremiddel til pistoler, ure, ure, symaskiner og skrivemaskiner, sagde Dyer. Desuden tåler sædolie høje temperaturer, hvilket fører til dets anvendelse som smøremiddel i hurtigt bevægende maskiner. Som Dolin udtrykte det: "Hvalolie blev brugt til at smøre tandhjulene i den industrielle revolution, i det væsentlige."
Men spæk var ikke den eneste kilde til denne olieagtige formue. Indeholdt i sædhvalenes hovedhulrum var en endnu mere værdifuld ingrediens: en klar, flydende voks, der blev kaldt "spermaceti", som kan være involveret i hvalens lydproduktion og ekkolokering. Hvalfangere vidste, at hvis de kunne præmie åbne hovedet og øse ud spande med den mystiske voks, kunne det hente en meget højere pris end almindelig olie på grund af dens røgfri og lugtfri forbrænding.
"Benjamin Franklin kunne godt lide at læse ved spermaceti-stearinlys," bemærkede Dolin. Den højere pris på spermaceti-stearinlys gjorde dem til et symbol på status for velhavende medlemmer af samfundet over hele Amerika og Europa.
Biprodukterne af hvalolieraffinering gik også vej ind i sæbe. Og senere, i det 20. århundrede, blev hvalolie endda brugt til produktion af spiselige varer som margarine. Men selvom olie utvivlsomt var branchens mest værdifulde råvare, var der andre produkter til at redde fra det kæmpestore lig af en hval. En af disse markerede overraskende sit præg i modebranchen: baleen.
Dette er pladerne med tætte, fibrøse børstehår, der hænger fra overkæberne af balehvaler, og som dyrene brugte til at filtrere små krebsdyr, plankton og fisk fra havet. I modebranchen leverede de benede plader, som børsten hænger fra, den perfekte kombination af robusthed og fleksibilitet, der kræves for at fremstille runde rørbøjler og den strukturerede udbenning inden i korsetter. Det gav kvinder timeglasfigurerne, der var så på mode på det tidspunkt.
Baleen fandt også en brug i at skaffe bånd til paraplyer og parasoller, og også finde et sted i kvinders hatte. Mens det var begyndt som et biprodukt af hvalfangst, blev markedet for balen en drivkraft for hvalfangstsektoren: "Mode opretholdt hvalfangstindustrien helt frem til 1890'erne," sagde Dyer.
Disse plader blev også omdannet til fiskestænger og tværbuer; de blev lavet til buggy pisker og fjedrene på hestevogne. "Enhver, der havde en hest og buggy, havde brug for en buggy pisk - så du taler millioner. Det var en stor industri," sagde Dyer. Den stive baleen blev endda brugt i medicinske scenarier til at sætte brudte knogler, tilføjede han.
En anden værdifuld vare var ambergris, et stof, der findes i tarmen fra sædhvaler, der stadig blev brugt til at fremstille parfume, inklusive luksusduften Chanel nr. 5.
Ved at tilbyde adskillige bekvemmeligheder og bekvemmeligheder, der blev vigtige for det moderne liv, ballonerede den kommercielle værdi af hvalfangst i USA. Dolin gav et eksempel fra sin bog: "I 1853, industriens mest rentable år, dræbte flåden mere end 8.000 hvaler for at producere 103.000 tønder sædolie; 260.000 tønder hvalolie; og 5.7 millioner pund balen, som alle genererede et salg på $ 11 millioner. "
Alligevel, heldigvis for hvaler - skønt mindre heldigvis for dem, der var afhængige af deres søgen efter en indkomst - varede denne æra med intens udnyttelse ikke meget længere i Amerika, som indtil denne periode havde haft den største hvalfangstindustri i verden . I slutningen af 1850'erne var der blevet opdaget olieolie i landet, og parafin begyndte at erstatte olien, der kom fra spæk som en kilde til lys. Hvalfangst var stadig vigtig for andre industrier, såsom mode, der førte den ind i slutningen af 1800-tallet i USA. Men over tid blev balen erstattet af materialer, der kunne fremstilles på land, i stedet for at blive jaget ned i havet.
I 1900'erne var Amerikas hvalfangstindustri blevet overhalet af andre lande. I løbet af denne periode mekaniserede teknologiske fremskridt inden for skibsfart og harpunering aktiviteten og skubbede hvalpopulationer til randen. Det fik anledning til globale hvalfangstreguleringer efter Anden verdenskrig, og i de kommende årtier fortsatte lande rundt om i verden næsten enstemmigt med et moratorium for kommerciel hvalfangst.
I dag, som et resultat, ser vi hvaler som de karismatiske og smukke skabninger, som de er, som fortjener bevarelse, sagde Dyer. Men både han og Dolin bemærkede, at dette ikke betyder, at vi skal dømme hvalfangere fra århundreder gået. "Jeg vil ikke se, hvad Yankee-hvalfangere gjorde gennem modernitetens linse," sagde Dolin. Hvalfangst i det 18. århundrede bragte lys og varme til mennesker, essentielle der muliggjorde fremgang og vækst. Og i dag, uanset om vi gerne vil anerkende det, lever vi med de fordele, som denne historie muliggør.
”At forstå betydningen af oceanerne for menneskers liv er sandsynligvis den ting, jeg vil have folk til at fjerne fra forståelsen af hvalfangsthistorien,” sagde Dyer. "Dette var en industriel maritim bestræbelse, der fandt sted overalt i verden, og det skabte den moderne verden, som vi kender i dag."
