Denne uge på AAC-konferencen frigav astronomer et nyt billede af Small Magellanic Cloud (SMC, en dværg galakse lige uden for vores Mælkevej) fra Spitzer. Formålet med billedet var at studere "livscyklus af støv i denne galakse." I denne livscyklus kollapser skyer af gas og støv for at danne nye stjerner. Når disse stjerner dør, skaber de nyt støv i deres atmosfære, som vil berige galaksen, og når stjernerne afgiver dette støv, vil de blive stillet til rådighed for kommende generationer af stjerner. Den hastighed, hvormed denne proces finder sted, bestemmer, hvor hurtigt galaksen vil udvikle sig. Denne undersøgelse har vist, at SMC er langt mindre udviklet end vores på galaksen og kun har 20% af de tunge elementer, som vores egen galakse har. Sådanne uudviklede galakser minder om byggestenene i større galakser.
Som med de fleste astronomiske billeder er dette nye billede taget i forskellige filtre, der svarer til forskellige bølgelængder af lys. Den røde er 24 mikron og spores hovedsageligt koldt støv, som er en del af reservoiret, hvorfra der kan forekomme ny stjernedannelse. Grønt repræsenterer bølgelængden på 8 mikron og sporer varmere støv, hvor nye stjerner dannes. Det blå er endnu varmere på 3,6 mikron og viser ældre stjerner, der allerede har ryddet deres lokale region af gas og støv. Ved at kombinere mængden af hver af disse er astronomer i stand til at bestemme den aktuelle hastighed, hvorpå evolution finder sted, for at forstå, hvordan SMC's udvikling skrider frem.
Den nye undersøgelse viser, at halen (nederst til højre i dette billede) er tidevandsmæssig karakter, da den trækkes ud af gravitationsinteraktioner med Mælkevejen. Denne tidevandsinteraktion har forårsaget ny stjernedannelse i galaksen. Overraskende angav forskerholdet også, at deres arbejde kan indikere, at de magellanske skyer ikke er tyngdepunkt bundet til Mælkevejen og måske bare passerer.
Flere billeder kan findes på JPLs websted.
