Den ældste grønne tang på rekord, stamfar til alle landplanter, levede for ca. 1 milliard år siden, viser en ny undersøgelse.
Forskere har opdaget fossilerne af hvad der kan være den ældste grønne alge, der nogensinde er kendt. Den nyfundne tang - kaldet Proterocladus antiquus - boede for omkring en milliard år siden. Og selvom den var lille, cirka 0,07 inch (2 millimeter) i længden, havde algerne en stor rolle: Det kunne producere ilt gennem fotosyntesen.
”Dens opdagelse indikerer, at grønne planter, vi ser i dag, kan spores tilbage til mindst 1 milliard år siden, og de startede i havet, før de udvidede deres territorium til landet,” undersøgte forsker Qing Tang, en postdoktor i instituttet af Geosciences hos Virginia Tech, fortalte Live Science i en e-mail.
Indtil nu havde forskerne ikke hårdt bevis for, at grønalger levede så længe siden. Tværtimod indikerede computermodeller, inklusive dem, der er baseret på molekylære ure, at fotosyntetiserende planter opstod mellem Paleoproterozoic-æraen (2,5 milliarder til 1,6 milliarder år siden) og den kryogen periode (720 millioner til 635 millioner år siden).
Nu hvor forskere har et fossil, kan de med sikkerhed sige, at fotosyntetiserende planter, en gruppe kendt som Viridiplantae, levede mindst 1 milliard år siden, og at de var flercellede, sagde Tang.
"Tidligere var den ældst bredt accepterede fossiliserede grønalger omkring 800 millioner år gammel," sagde Timothy Gibson, en postdoktor ved Institut for Jordvidenskab ved Dartmouth College i New Hampshire og Institut for Geologi og Geofysik ved Yale University, som var ikke involveret i undersøgelsen. "Dette arbejde bekræfter, hvad mange har forventet, baseret på den eksisterende, men sparsomme fossile rekord, hvilket er, at grønne alger sandsynligvis eksisterede for omkring en milliard år siden."
Tang og hans kolleger opdagede fossilerne nær Dalian City i Liaoning-provinsen i det nordlige Kina. De havde hørt, at der var "en tyk bunke med godt eksponerede sedimentære klipper" fra Nanfen-formationen, der dateres til omkring en milliard år siden. Så Tang tog nogle af disse gamle klipper, mest mudsten og skifer, tilbage til laboratoriet på Virginia Tech.
Tang var "virkelig ophidset", da han så alge fossil under mikroskopet. I alt identificerede han 1.028 prøver. "Jeg viste det til min vejleder, og vi blev med det samme enige om, at dette ville blive en meget interessant opdagelse," sagde han.
Ligesom nutidens alger, P. antiquus har differentierede, forgrenede celler og rodlignende strukturer, sagde Tang. Det spillede sandsynligvis en vigtig rolle i det gamle økosystem ved at producere ilt, sagde han. Derudover leverede det sandsynligvis mad og husly til andre organismer.
”De fleste af organismerne (især cyanobakterier) i denne periode var enten planktoniske eller liggende på havbunden,” sagde Tang. P. antiquus voksede også på havbunden, hvilket indikerede, at det kunne have fungeret som et ideelt sted at leve, skjule, hvile for andre organismer, sagde han.
Livet på jorden er afhængig af fotosyntetiserende planter og alger til mad, men alligevel udviklede landplanter sig ikke for ca. 450 millioner år siden, sagde Tang. "Den nye fossil antyder, at grøn tang var vigtige aktører i havet længe før deres efterkommere, landplanter, tog kontrol," sagde han.
Disse fossiler stammede fra et gammelt hav, men der er stadig en debat om, hvor grønne alger stammer fra. "Ikke alle er enige med os; nogle forskere mener, at grønne planter startede i floder og søer og derefter erobrede havet og landet senere," sagde Xiao i en erklæring.
Desuden er grønalger ikke de ældste alger, der er registreret. "Der er stærke fossile bevis på, at røde alger eksisterede for over en milliard år siden, og vi ved, at de røde og grønne alger divergerede fra en fælles stamfar," fortalte Gibson til Live Science i en e-mail. "Selvom dette ikke fundamentalt ændrer den måde, jeg tænker på livets udvikling, hjælper opdagelsen af denne grønne alge fossil med at udfylde et vigtigt hul og styrker en nye tidslinje for udviklingen af et tidligt, komplekst liv."
