NASAs Deep Impact-rumfartøj kom inden for 700 kilometer (435 miles) fra Comet Hartley 2 kl. 10:01. Her er de første billeder frigivet af den nærmeste tilgang.
Det videnskabelige team så sammen med seere online og på NASA TV, da billederne blev vendt tilbage til Jorden, cirka en time efter, at rumfartøjet kom nærmest. Førstehåndsindtryk? Det er en jordnødde med jetfly.
”Dette er en type øjeblik, som forskere lever for,” sagde JPLs Don Yeomans, ”for at få nye resultater på en så dramatisk måde. Billederne er klare, taget, mens rumfartøjet nærmet sig, da det svingte forbi og flyttede væk. ”
Solen er væk til højre, og synet er den iskolde overflade af kometen, der kaster støv og gas mod solen.
Flere billeder kommer fra rumfartøjet, og Yeomans sagde, at forskerne vil undersøge Hartley 2 på udkig efter jetflyets oprindelsespladser. ”Kommer jetflyene fra overfladen, eller kommer de fra godt under, hvor solvarmen når ind i kometen? Vi leder efter hvor mange jetfly, eller eventuelt hele kometen udgasser. Der er en enkelt åbenlys jet, der kommer mod solen, men du kan også se en i 7-klokkeslættet, hvilket også var tydeligt på tidligere billeder. ”
Rumfartøjet bruger flere højopløsningsinstrumenter, og et kamera kan forestille hele kometen med en opløsning på cirka syv meter (ca. 23 fod) pr. Pixel. Rumfartøjet erhvervede også 199 billeder i mellemopløsningen.
Fra tidligere billeder taget af EPOXI på afstand og radarbilleder taget fra jorden vidste videnskabsmænd, at Hartley 2 var en to-lobat komet, hvilket betyder jordnødder- eller syltede form. Men de vidste ikke, om det var en solid overflade eller en binær kontakt, hvor to mindre kometimimaler blev hængende sammen.
Men Yeomans sagde, disse billeder viser, at kometen er af en solid konstruktion i ét stykke.
EPOXI Principal Investigator Mike A’Hearn var enig. ”Hver gang vi går til en komet, er de fulde af store overraskelser,” sagde han. ”De kometer, vi har set tæt på, synes alle at fungere på samme måde, men de ser meget forskellige ud, så der skal være nogle grundlæggende forskelle i måderne de arbejder på. Det kan være, at de kom fra forskellige dele af det tidlige solsystem, eller at de udviklede sig meget forskelligt. At finde ud af, hvordan solsystemet er dannet, er det virkelig, hvad vi ønsker af dette. ”
Opdageren af Hartley 2, Malcolm Hartley, var til stede hos JPL for den nærmeste tilgang. Han fandt kometen for 26 år siden som en pletter på fotografiske plader taget ved Siding Spring Observatory i Australien. ”Jeg lavede kvalitetskontrol af fotografiske plader, og jeg bemærkede svage genstande med en betagende glød som en komet,” sagde Hartley, der stadig arbejder på det samme observatorium. ”Det har været meget interessant at være her, og det har været interessant for videnskabsteamet og en ganske udfordring for ingeniørerne. Der vil være nok data downloadet til at holde forskere travlt i flere år. ”
Se EPOXI-webstedet for flere billeder, og der kommer flere ned fra rumfartøjet i de næste par dage.
For at se en "hurtig og beskidt" animation af flyby-billederne, se dette link leveret af Doug Ellision fra Unmanned Spaceflight.com (og JPL).
