Tilbage i februar 2017 meddelte NASA opdagelsen af et syvplanet-system, der kredser om en nærliggende stjerne. Dette system, kendt som TRAPPIST-1, er af særlig interesse for astronomer på grund af planetenes art og kredsløb. Ikke kun er alle syv planeter terrestriske i naturen (dvs. klippefyldte), men tre af de syv er blevet bekræftet at være inden for stjernens beboelige zone (også kaldet "Goldilocks Zone").
Men ud over muligheden for, at nogle af disse planeter kunne beboes, er der også muligheden for, at deres nærhed til hinanden kunne give mulighed for at overføre liv mellem dem. Det er muligheden for, at et team af forskere fra University of Chicago forsøgte at tale i en ny undersøgelse. I sidste ende konkluderede de, at bakterier og encellede organismer kunne hoppe fra planet til planet.
Denne undersøgelse med titlen "Fast Litho-panspermia in the Habitable Zone of TRAPPIST-1 System" blev for nylig offentliggjort i Astrofysiske tidsskriftsbreve. For at se, om livet kunne distribueres inden for dette stjernesystem (alias litho-panspermia), kørte Krijt og hans kolleger UChicago forskere simuleringer, der viste, at denne proces kunne ske 4 til 5 gange hurtigere end den ville i vores solsystem.
Som Sebastiaan Krijt - en postdoktor ved UChicago og hovedforfatter på studiet - sagde i en pressemeddelelse fra universitetet:
”Hyppig materialeudveksling mellem tilstødende planeter i det tætpakkede TRAPPIST-1-system synes sandsynligt. Hvis noget af disse materialer indeholdt liv, er det muligt, at de kunne inokulere en anden planet med liv. ”
Af hensyn til deres undersøgelse mente teamet, at enhver overførsel af liv sandsynligvis ville involvere asteroider eller kometer, der slår planeter inden for stjernens beboelige zone (HZ) og derefter overfører det resulterende materiale til andre planeter. De simulerede derefter de baner, ejectaen ville tage, og testede for at se, om det ville have den nødvendige hastighed til at komme ud af bane (flugthastighed) og blive fanget af en naboplanetes tyngdekraft.
I sidste ende bestemte de, at omtrent 10% af det materiale, der ville være i stand til at overføre liv, ville have den nødvendige hastighed for ikke kun at opnå flugthastighed. Dette dækkede stykker ejecta, der ville være store nok til at udholde bestråling og genindtrængningsvarmen. Derudover fandt de, at dette materiale ville være i stand til at nå en anden HZ-planet med perioder fra 10 til 100 år.
I over et århundrede har forskere overvejet muligheden for, at livet kan distribueres over hele vores univers af meteoroider, asteroider, kometer og planetoider. Tilsvarende er der blevet foretaget flere undersøgelser for at se, om livets byggesten er kommet til Jorden (og blevet distribueret over hele solsystemet) på samme måde.
Hvert år falder anslagsvis 36.287 ton (40.000 ton) pladsrester til Jorden, og materiale, der er blevet sprøjtet ud af vores planet, flyder også rundt i rummet. Og vi ved med det faktum, at Jorden og Mars har udvekslet materiale ved flere lejligheder, hvor Martian ejecta, der blev sparket op af asteroider og kometer, blev kastet i rummet og til sidst kolliderede med vores planet.
Som sådan kan undersøgelser som dette hjælpe os med at forstå, hvordan livet blev i vores solsystem. På samme tid kan de illustrere, hvordan processen i andre stjernesystemer kan være langt mere intens. Som Fred Ciesla - en professor i geofysiske videnskaber ved UChicago og en medforfatter af papiret - forklarede:
”I betragtning af at tætpakede planetariske systemer bliver detekteret hyppigere, vil denne forskning få os til at overveje, hvad vi forventer at finde med hensyn til beboelige planeter og overførsel af liv - ikke kun i TRAPPIST-1-systemet, men andre steder. Vi bør tænke på planetsystemer som helhed, og hvordan de interagerer snarere end med hensyn til individuelle planeter. ”
Og med alle eksoplaneter opdagelser, der er gjort om sent - som kun kan beskrives som eksplosive - eksploderer mulighederne for forskning på lignende måde. I alt er ca. 3.483 exoplaneter hidtil bekræftet, med yderligere 4.496 kandidater, der afventer bekræftelse. Af de bekræftede planeter har 581 vist sig at eksistere i multiplanet-systemer (som TRAPPIST-1), som hver har muligheden for litho-panspermia.
Ved at studere mere og mere i vejen for fjerne planeter, kan vi nå ud over vores eget solsystem for at se, hvordan planeter udvikler sig, interagerer og hvordan livet kan eksistere på dem. Og en dag kan vi faktisk faktisk studere dem tæt på! Man kan kun forestille sig, hvad vi måtte finde…
