Gemini 8 var i problemer. Rumfartøjet drejede hurtigt, astronauterne kæmpede for at forblive bevidste, og værst af alt - de var uden for rækkevidden af NASAs Mission Control.
Astronauterne fik efterhånden kontakt under denne mission i 1966 og sprøjtede sikkert ned. Hændelsen illustrerede stadig en svaghed ved at have spredte jordstationer ved at holde kontakten med kredsende rumfartøjer. NASA havde et stort netværk af stationer, inklusive skibe og fjernbetjenede parabolantenner, men der var store huller i dækningen.
I dag har NASA og Roscosmos (det russiske rumfartsbureau) næsten 100% kommunikationskontakt med kredsende astronauter og kosmonauter i den internationale rumstation, inklusive video. Det skyldes et netværk af satellitter kaldet Tracking and Data Relay Satellite-systemet. Den første af disse satellitter blev lanceret for 30 år siden i dag (5. april) i 1983.
TDRS inkluderer syv operationelle satellitter, der er i en geosynkron bane (i det væsentlige i en bane, der holder dem over et fast sted på Jorden.) Satellittene er designet til at betjene rumfartøjer, der kredser i lav jordbane, over 45 mil (73 kilometer) i højde. De er fordelt for at sikre, at kunderne får dækning i hele kredsløbet. Operationer på jorden består af to jordterminaler beliggende nær Las Cruces, New Mexico.
Start af disse satellitter tog år. Selvom den første satellit blev indsat med succes, blev den anden ødelagt i Challenger-shuttle-eksplosionen i 1986. Resten af den første generation af TDRS-satellitter gik ud i rummet mellem 1988 og 1995. Tre mere avancerede satellitter blev derefter lanceret mellem 2000 og 2002.
Dette betyder, at TDRS-flåden bliver ret gammel, men heldigvis er der friske udskiftninger på vej. TDRS-K blev lanceret i januar og testes stadig, inden den antager driftsstatus. TDRS-L lanceres i 2014 og TDRS-M i 2015.
