En kunstners skildring af en stenet, jordstørrelses exoplanet.
(Billede: © NASA Ames / SETI Institute / JPL-Caltech)
WASHINGTON - Vores sol kan en dag være i stand til at kaste lys over om livet skjuler sig på en fjern planet, forudsat at mennesker kan udføre en delikat manøvre i rummet.
Motivationen for en sådan stellar præstation ville være usædvanligt overbevisende: potentielt bekræftende ledetråd fra udenjordisk liv. Astrobiologer, der søger efter whiffs af liv uden for Jordens mål biosignaturer, egenskaber, der i det mindste sandsynligvis er forårsaget af livet. Men forskere er fremragende til at antage alternative processer, der ikke er liv, til at skabe biosignaturer, hvilket betyder, at identificering af disse egenskaber på fjerne verdener ikke er en garanti for, at du har fundet liv.
Så videnskabsmænd vil måske målrette sig mod biosignaturbelastede planeter med andre teknikker for at være sikre. ”Vi vil finde en måde at komme nærmere [på den aktuelle planet],” sagde Sara Seager, en astronom ved Massachusetts Institute of Technology, her i sidste uge på International astronautisk kongres under et panel kaldet Life's Journey Through the Universe. "Vi vil gerne se et andet. Vi har ikke rigtig nogen måder at gøre det nu på."
Seager henviste til en mulig løsning på denne kvartal: at designe små satellitter, der kan skubbes på laserstråler for at foretage interstellare rejser. ”En anden slags derude, men realistisk idé er at bruge solen som en gravitationslinse, Sagde Seager.
Astronomer har masser af erfaring med at bruge galakser som gravitationslinser. Teknikken er afhængig af tre himmelobjekter, der præcist samler sig. For det første er der selve instrumentet på eller omkring Jorden. Den anden ingrediens er en massiv galakse eller galakse-klynge, der indeholder så meget masse, at dens tyngdekraft vrider lysets vej. Det tredje punkt i linjen er et fjernt objekt, som astronomer ønsker at se mere detaljeret. Når disse spillere klikker på linje, kan forskere optage meget skarpere billeder af målet.
Det samme grundlæggende princip fungerer muligvis ved at bruge vores egen stjerne som forstørrelsesglas, skønt dette ville være en helt anden type præstation, en der skulle starte med en utrolig rejse. "Vi ved ikke, om vi kan gøre dette med sikkerhed," sagde Seager. ”Vi bliver nødt til at sejle rundt om solen, tage fart op og gå til 500 astronomiske enheder, "eller 500 gange afstanden fra Jorden til solen. Til sammenligning er rumfartøjet Voyager 1, der blev lanceret i 1977 og er menneskehedens fjerneste arbejdssonde lige nu, bare genert for 150 astronomiske enheder fra solen.
Afstand er heller ikke den eneste udfordring; den tilpasning, der er nødvendig for en tyngdekraftlinse, er utilgivelig. "Vi er ikke sikre på, om vi kan gøre det endnu, fordi du er nødt til at stille op præcist," sagde Seager.
Men i en søgen så åben som søgen efter fremmed liv, repræsenterer enhver potentiel teknik lidt bedre odds for at besvare et vedvarende spørgsmål om universet.
- 7 måder at opdage fremmede planeter på
- At fotografere en exoplanet: Hvor hårdt kan det være?
- De mærkeligste fremmede planeter i billeder
