Billedkredit: ISECCo
Ray og nogle venner byggede Mars Base Zero for et par år siden på en lånt jordgrund lige uden for Fairbanks, Alaska. Det er et forholdsvis normalt udseende drivhus, 11 meter (36 fod) langt og to tredjedele så bredt. Den ene halvdel af det cylindriske tag er klar plast, og den anden halvdel er godt isoleret. Der er også en lille lejlighed knyttet til den ene ende, som Ray kan bo i, mens han har tendens til sin Marshaven.
Inde i finder du en sund afgrøde kartofler, gulerødder, kål, tomater og masser af andre produkter for at få et vegansk smil - dog for det meste finder du kartofler. Gennem flere års eksperimentering har Ray lært, at et enkelt menneske kræver omkring 80 kvadratmeter (864 kvadratfod) jord for at dyrke nok mad til at overleve.
Forudsat at du er villig til at spise en masse kartofler.
”Vi prøvede at dyrke hvede, men vi kunne have fået flere kilo kartofler til et område, der gav mig bare en kopfuld hvede. Jeg gætter på, at 4-5 kyllinger ville spise den samme mængde som mig. Vi kan dog prøve fisk. ”
Collins er en af de oprindelige medstiftere af International Space Exploration and Colonization Co. (ISECCo); en non-profit organisation, der håber at bidrage med viden til den menneskelige udforskning af rummet. I stedet for at bygge raketter i deres garager, besluttede ISECCo-teamet at gøre noget meget lavere budget: Closed Ecological Life Support System Research. Slags som Biosphere II, men uden alle de smarte økosystemer ... og drama.
De startede i 1988 og byggede en række eksperimenter frem til Mars Base Zero - en investering på $ 30.000. Vedligeholdelse af eksperimentet har kun kostet $ 900 i år, da de plantede afgrøderne i maj 2004. Ray regner med, at han har sat $ 40.000 af sine egne penge i de forskellige eksperimenter siden 1988.
Det eneste formål med Mars Base Zero er at forstå, hvor meget plads der kræves, og hvilke afgrøder der skal dyrkes for at holde en astronaut godt fodret. Hvis du kunne forsegle det tæt, og sende det til Mars, figurerer Ray, at det ville få nok sollys på Mars til at have planterne næsten vokse så godt som i Alaska.
Ray begyndte dette eksperiment den 17. september, og han har ført en detaljeret log over den mad, han har spist - kartoflerne, han har spist - og det, um, "affald", han har genereret. Han har ikke tabt nogen vægt indtil videre, men han er nødt til at spise flere kg mad hver dag bare for at opretholde. En ernæringsekspert vil sandsynligvis ikke være for tilfreds med sin diæt indtil videre, men Ray er opmærksom på utilstrækkelighederne og har planlagt nye afgrøder til næste gang. Hvis alt går godt, forbliver han i mindst 30 dage, og måske så længe som 60 dage, hvis kartoflerne holder ud. Hans kone forventer at føde deres andet barn i december, så Ray har alligevel en hård frist.
Normalt planter de om foråret og høstes derefter om efteråret. Men Ray vil gerne prøve kontinuerligt at plante og holde det i gang så længe om vinteren, som han har råd til at betale for lys og varme. Til sidst håber han, at de kommer til det punkt, at det er en operation året rundt.
Og så vil de tage eksperimentet til det næste niveau ... under jorden.
ISECCo planlægger at bygge en underjordisk kuppel, kaldet Nauvik (Eskimo-betegnelse for "plejested"), der er to gange det samme område som drivhuset, men forsegler det helt fra Jordens miljø. Vand, luft og andre næringsstoffer ville blive overvåget omhyggeligt, og planterne blev dyrket af kraftige lamper - alene elregningen vil sandsynligvis løbe 5.000 dollars om måneden. Fordelen er, at de kunne simulere et månemiljø eller en Marsmiljø; endda eksperimentere med forskellige lufttryk for at se, hvordan planterne reagerer. Med varmen fra lamperne forventer Ray, at en af de sværeste udfordringer er at holde det køligt.
Det vil være et dyrt forslag. Især uden finansiering fra regeringen eller NASA. ”Vi svarede på en NASA-anmodning om forslag, der ledte efter unikke ideer i lukket systemlivsstøtte.” Ironisk nok klagede agenturet over, at deres idé var ”for unik”.
Måske var astronauterne ikke villige til at spise så mange kartofler.
Skrevet af Fraser Cain
