Et par NASA-astronauter slog deres rumdragt til nøglepasningsevalueringer i en testversion af Boeing Company CST-100 kommercielle 'rumtaxi', som blev afsløret i denne uge for verdens første glimt af kabinen indvendigt.
Boeing er blandt en trio af amerikanske luftfartsselskaber, herunder SpaceX og Sierra Nevada Corp, der søger at gendanne Amerikas evne til at flyve mennesker til Jorden kredsløb og rumstationen ved hjælp af frø penge fra NASAs Commercial Crew Program (CCP).
Astronauterne Serena Aunon og Randy Bresnik gennemførte en dag lang række tekniske evalueringer i en fuldt udstyret, fuldskala mock up af CST-100, mens de bærer NASAs ikoniske orange start-og-indgang flydragter fra rumskibstiden.
Under testene overvågede Boeing-teknikere astronauternes ergonomiske evne til at arbejde i sæderne og bevæge sig rundt under hænderne ved brug af kapseludstyr, displaykonsoller og opbevaringsrum.
Formålet med testen i Boeings Houston produktsupportcenter er at se, hvad der fungerer godt, og hvad der skal ændres, inden det endelige kapseldesign fastgøres til konstruktion.
”Det er en opgradering,” sagde astronaut Serena Aunon ved evalueringen. ”Det er et amerikansk køretøj, selvfølgelig er det en opgradering.”
Den tidligere NASA-astronaut Chris Ferguson, øverstbefalende for den sidste shuttle-flyvning (STS-135) af Atlantis, leder Boeings testindsats som direktør for Boeings Crew and Mission Operations.
”Dette er vores kunder. Det er dem, der tager vores rumfartøj i flugt, og hvis vi ikke bygger det, som de vil have det, gør vi noget forkert, ”sagde Ferguson.
”Vi vil sandsynligvis gøre en mere rundt og sørge for, at alting er lige som de kan lide det.”
CST-100 er designet til at transportere et besætning på op til 7 astronauter, eller en blanding af last og besætning, på missioner til lav-jordbane (LEO) og Den Internationale Rumstation (ISS) omkring midten af dette årti.
Selvom det ligner Boeings Apollo-æra-kapsler udefra, anvender interiøret moderne teknologi inklusive himmelblå LED-belysning og tablet-teknologi.
Se denne video, der viser astronauterne og ingeniørerne under CST-100-testen
Ikke desto mindre er Boeings designmål at holde flyteknologien så enkel som muligt.
”Hvad du ikke vil finde er 1.100 eller 1.600 afbrydere,” sagde Ferguson. ”Når disse fyre går op i dette, er de først og fremmest ikke at flyve dette rumfartøj, de er først og fremmest at gå til rumstationen i seks måneder. Så vi vil ikke belaste dem med en overdreven mængde træning til at flyve dette køretøj. Vi ønsker, at det skal være intuitivt. ”
CST-100 besætningstransportøren vil flyve til bane oven på den ærverdige Atlas V-raket, der er bygget af United Launch Alliance (ULA) fra Launch Complex 41 på Cape Canaveral Air Force Station i Florida.
Boeing sigter mod en første tre dages bemandet orbital testflyvning af CST-100 i løbet af 2016, siger John Mulholland, Boeing vicepræsident og programmedarbejder for kommercielle programmer.
Den første docking-mission til ISS ville følge i 2017 - afhængig af den meget usikre finansiering, som Kongressen godkender til NASA.
Atlas V blev også valgt til at lancere en af Boeses kommercielle besætnings-konkurrenter, nemlig Dream Chaser-mini-shuttle bygget af Sierra Nevada Corp.
NASAs CCP-program fremmer udviklingen af CST-100 såvel som SpaceX Dragon og Sierra Nevada Dream Chaser for at erstatte Amerikas evne til at lancere mennesker til rummet, der blev tabt efter pensioneringen af NASAs rumfærgen orbiters for to år siden i juli 2011.
Siden 2011 har hver amerikansk astronaut været 100% afhængig af russerne og deres Soyuz-kapsel for at løbe en tur til ISS.
”Vi betaler en af vores [ISS] -partnere, russerne, $ 71 millioner pr. Plads for at flyve,” siger Ed Mango, CCPs programleder. ”Det, vi gerne vil gøre, er at give det til et amerikansk firma at flyve vores besætninger ud i rummet.”
Samtidig designer og bygger NASA og dets industripartnere Orion-besætningskapslen og SLS-tunge løftforstærker for at sende mennesker til Månen og dybe pladsdestinationer, herunder Asteroids Near Earth og Mars.
