Spiralgalaksen M33 er en af de største galakser i vores lokale gruppe. Den har kun en potentiel ledsager-galakse (Pisces Dwarf), og dens spiralarme er så uberørte, de har været antaget at være forstyrrede af optagelsen af dværggalakser, der konstant forekommer i Mælkevejen og Andromeda-galaksen. Alligevel er disse funktioner, hvad der har gjort M33 så svært at forklare. Da der forventes at danne større galakser fra fusionen af mindre galakser, forventes det, at M33 skal vise nogle ar fra tidligere fusioner. Hvis dette billede er sandt, hvor er de da?
Rollen af galakseudvinding i vores egen galakse blev først afsløret i 1994 med opdagelsen af Skytten-stjernestrømmen. Efter afslutningen af den første Sloan digitaliserede himmelundersøgelse blev mange flere tidevandsstrømme afsløret i vores egen galakse. Modellering af kinematikken i disse vandløb antydede, at de skulle vare milliarder af år, før de falmer ind i resten af galaksen. Dyb billeddannelse af Andromeda-galaksen afslørede stjernestrømme samt en bemærkelsesværdig snevning af galaksens skive.
Alligevel ser M33 ud til at mangle åbenlyse tegn på disse strukturer. I 2006 analyserede en spektroskopisk undersøgelse de lyserøde giganter i galaksen og fandt tre forskellige populationer. Man kunne tilskrives disken, en til glorie, men den tredje var ikke umiddelbart forklarbar. Kunne dette være relikvien fra en gammel satellit?
En anden potentiel ledetråd om manglende fusioner blev opdaget i 2005, da en radioundersøgelse omkring M33 blev udført med Arecibo-teleskopet. Denne undersøgelse afslørede store skyer med tusind til en million solmasser værd med rå brint ophængt omkring galaksen. Måske disse være ufuldstændige dværggalakser, som aldrig fusionerede ind i M33? En ny undersøgelse bruger Subaru-teleskopet ovenpå Mauna Kea til at studere disse regioner såvel som udkanten af M33 for bedre at forstå deres historie.
Holdet, ledet af Marco Grossi ved Observatório Astronómico de Lisboa i Portugal, fandt ikke bevis for en stjernestand i disse skyer, hvilket antyder, at de ikke sandsynligvis ville være galakser i sig selv. I stedet antyder de, at disse skyer kan være analoge med brintskyer omkring Mælkevejen og Andromeda, som ofte ”findes tæt på stjernestrømme eller forstyrrelser i stjerneskiven”, hvor gas trækkes fra en tidligere satellitgalakse gennem tidevand eller ram-tryk stripning. Dette ville udgøre et andet stykke indirekte bevis for, at M33 engang gennemgik fusioner af en eller anden art.
Uden for disse skyer, i udkanten af galaksen, afslørede holdet en forskelligartet befolkning af stjerner ud over hovedskiven. Disse stjerners samlede metallicitet var lavere, men det omfattede også nogle yngre stjerner. På en sådan afstand forventes disse unge stjerner ikke, medmindre de er godkendt.
Selv om denne konstatering ikke fuldt ud svarer på spørgsmålet om, hvordan M33 kan have dannet sig, afslører det, at denne galakse sandsynligvis ikke har udviklet sig i den isolering, der tidligere blev antaget.
