Australske forskere har vist, at et jordbaseret teleskop i Antarktis kan tage billeder næsten lige så gode som dem fra Hubble-rumteleskopet til en brøkdel af prisen.
”Det repræsenterer uden tvivl det mest dramatiske gennembrud i potentialet for jordbaseret optisk astronomi siden opfindelsen af teleskopet,” siger University of New South Wales lektor Michael Ashley, som var medforfatter til Nature-papiret. ”Opdagelsen betyder, at et teleskop ved kuppel C på det antarktiske plateau kunne konkurrere med et teleskop, der er to til tre gange større ved de bedste observationer i mellembreddegrad med store omkostningsbesparende implikationer. Dome C kunne blive en vigtig 'test-bed' til eksperimenter og teknologier, der senere vil blive fløjet som rummissioner. For nogle projekter kan webstedet muligvis være et attraktivt alternativ til rumbaseret astronomi. ”
Astronomiske observationer foretaget af australske astronomer ved Dome C på det antarktiske plateau, 3250 m over havets overflade, beviser, at stedet har mindre "stjernejitter" end de bedste observatorier på mellemvidde breddegrader på Hawaii, Chile og De Kanariske Øer. Mens Antarktis længe har været anerkendt som at have egenskaber, der gør det til et potentielt fremragende sted for astronomi, er det at se forhold på selve Sydpolen (breddegrad 90 grader syd) på grund af atmosfærisk turbulens inden for 200 - 300 m fra jorden.
I modsætning hertil har kuppel C, der ligger 75 grader sydpå, flere atmosfære- og stedskarakteristika, der gør den ideel til astronomiske observationer. Webstedets atmosfæriske egenskaber inkluderer lavt infrarødt himmelemission, ekstrem kulde og tørhed, en høj procentdel af skyfri tid og lavt støv- og aerosolindhold - funktioner, der giver betydelige fordele for alle former for astronomi, især infrarød og sub-millimeter.
Dome C er 400 m højere end Sydpolen og længere inde i landet fra kysten. At være en "kuppel" - et lokalt maksimum i terrænets højde - oplever det meget lavere top- og gennemsnitlige vindhastigheder, hvilket har en dybt fordelagtig effekt på ydelsen af astronomiske instrumenter. Som andre regioner på det antarktiske plateau deler det fordelene ved en mangel på seismisk aktivitet og lave niveauer af lysforurening.
Et vigtigt spørgsmål i overvejelsen af, hvor man skal finde ny generation jordbaserede optiske teleskoper, er at vælge et sted med fremragende ‘se’. At se er defineret som mængden af stjernejitter eller skarphed i astronomiske billeder, der er påvirket af atmosfæriske forhold tæt på Jorden.
”Skarpheden af de astronomiske billeder ved Dome C er to til tre gange bedre end på de allerbedste steder, der i øjeblikket bruges af astronomer, herunder dem i Chile, Hawaii og De Kanariske Øer,” siger A / Prof Ashley. ”Dette indebærer en faktor på ti stigning i følsomhed. Sagt på en anden måde, et 8 meter infrarødt teleskop på Antarktisplatået kunne nå følsomhedsgrænserne for et hypotetisk 25 meter teleskop andre steder.
”Det betyder, at der nu er en fantastisk mulighed nu for australske astronomer til at bygge verdensslagende teleskoper på stedet. Jeg forventer, at romantik og eventyr i denne kombination af astronomi og Antarktis vil inspirere den næste generation af unge forskere. ”
Observationerne ved Dome C repræsenterer en fantastisk teknisk præstation ifølge papirets hovedforfatter, Dr. Jon S. Lawrence, University of New South Wales Postdoktoralt stipendiat.
”Vi oprettede et selvstændigt robotobservatorium kaldet AASTINO (Automated Astronomical Site Testing International Observatory) ved Dome C i januar 2004. Anlægget har to motorer og har varme og elektrisk kraft, der gjorde det muligt for os at kommunikere med site testudstyr, computere og teleskoper via et Iridium-satellitnetværk. Hele eksperimentet blev fjernbetjent - vi tændte ikke teleskopet, før vi vendte hjem, ”siger Dr. Lawrence. ”Da vi rejste derfra i februar, sagde vi farvel til det ved at vide, at alt, hvad vi kunne gøre, var at kommunikere med det via telefonen og Internettet. Hvis vi havde brug for at trykke på en nulstillingsknap på en computer eller noget, var der ingen måde at gøre det, og hele eksperimentet kunne have mislykkedes.
”Som det viser sig, har vi lavet nogle ekstraordinære fund og offentliggjort et papir i Nature, før vi engang vendte tilbage til webstedet. Vi er ret begejstrede for det. ”
Original kilde: UNSW News Release
