Billedkredit: NASA
NASAs Stardust-rumfartøj er næsten ankommet til sin første destination, Comet Wild 2. Stardust vil returnere prøven til Jorden i 2006, så forskere kan analysere den på jorden. Det antages, at kometer er lige så gamle som solsystemet, så analyse af disse partikler vil afsløre værdifuld information om vores oprindelse.
Den 2. januar 2004 vil NASA-rummissionen, STARDUST, flyve gennem kometen Wild 2 og fange interstellare partikler og støv og returnere dem til Jorden i 2006. Rumforskere fra Open University og University of Kent har udviklet et af instrumenterne, der vil hjælpe fortæl os mere om kometer og udviklingen af vores eget solsystem og, kritisk for STARDUST, dets overlevelse i kometens tæt vedflyvning.
STARDUST blev lanceret i februar 1999 og er den første mission, der er designet til at bringe prøver tilbage fra en kendt komet. Undersøgelsen af kometer giver et vindue ind i fortiden, da de er de bedst bevarede råvarer i solsystemet. De indsamlede kometære og interstellære støvprøver vil hjælpe med at give svar på grundlæggende spørgsmål om solsystemets oprindelse.
Forskere fra Open University og University of Kent har udviklet et sæt sensorer til DFMI (DustMI Monitor Instrument) bygget af University of Chicago og softwaren til at analysere dataene. DFMI, som er finansieret af Particle Physics and Astronomy Research Council (PPARC), registrerer distributionen og størrelserne af partikler på dens rejse gennem kometen centrum eller koma.
Professor Tony McDonnell og Dr. Simon Green fra Open Universitys Planetarium and Space Science Research Institute (PSSRI) vil være på missionskommissionen Center, Jet Propulsion Laboratory i Californien, når mødet med Wild 2 begynder.
Dr. Green forklarer Ved at kombinere informationen om hvert af de små støvkorn, der er fanget af STARDUST, vil vi opdage mere om dannelsen af stjerner, planeter og vores solsystem.
Professor Tony McDonnell sagde, at oplysningerne fra signalerne fortæller os om natten, hvis støvskjoldet er blevet kritisk punkteret.
Kometære partikler bliver fanget på et tennisracket som gitter, der indeholder et stof kaldet airgel det letteste faste stof i universet! Dette er et porøst materiale, der gør det muligt for partiklerne at blive indlejret med minimale skader. Dette betyder, at de ved deres tilbagevenden til Jorden vil være så tæt som muligt på deres oprindelige tilstand.
Når prøverne er fanget, lukkes en muslinglignende skal omkring dem. Kapslen vender derefter tilbage til Jorden i januar 2006, hvor den lander i US Air Force Utah Test and Training Range. Når prøverne først er samlet, vil de blive taget til det kuratoriske anlæg til planetarisk materiale i NASAs Johnson Space Center, Houston, hvor de bliver omhyggeligt opbevaret og undersøgt.
Open University-teamet håber at blive involveret i analysen af prøverne, der vender tilbage til Jorden i januar 2006.
Britiske forskere, herunder et team fra det åbne universitet, er også involveret i den europæiske rumfartsagentur Rosetta-mission, der vil følge og lande på kometen Churyumov-Gerasimenko. Denne mission skal lanceres den 26. februar 2004.
Original kilde: PPARC nyhedsmeddelelse
