Pan-STARRS PS1-teleskopet på Haleakala, Maui, opdagede 19 nærjordiske asteroider om natten den 29. januar, de mest asteroider, der blev opdaget af et teleskop på en enkelt nat.
”Dette rekordstore antal opdagelser viser, at PS1 er verdens mest magtfulde teleskop til denne type undersøgelse,” sagde Nick Kaiser, leder af Pan-STARRS-projektet. "NASA og U.S. Air Force Research Laboratory's støtte til dette projekt illustrerer, hvor alvorligt de tager truslen fra asteroider i nærheden af Jorden."
Pan-STARRS softwareingeniør Larry Denneau tilbragte lørdag aften på hans University of Hawaii på Manoa-kontoret i Honolulu på behandling af PS1-dataene, da de blev transmitteret fra teleskopet over Internettet. I løbet af natten og ind den næste eftermiddag kom han og andre med 30 mulige nye asteroider nær Jorden.
Asteroider opdages, fordi de ser ud til at bevæge sig på baggrund af stjerner. For at bekræfte asteroideopdagelser skal forskere omhyggeligt observere dem flere gange i løbet af 12-72 timer for at definere deres bane, ellers er det sandsynligvis, at de bliver ”mistet.”
Denneau og kolleger sendte hurtigt deres opdagelser til Minor Planet Center i Cambridge, Mass., Som indsamler og spreder data om asteroider og kometer, så andre astronomer kan genobservere objekterne.
”Normalt er der flere fastlandsobservatorier, der kan hjælpe os med at bekræfte vores opdagelser, men udbredte snestorme der lukkede mange af dem, så vi var nødt til at krydre for at bekræfte mange af opdagelserne selv,” bemærkede Institut for Astronomi-astronom Richard Wainscoat.
Wainscoat, astronom David Tholen og kandidatstuderende Marco Micheli tilbragte de næste tre nætter på at søge efter asteroiderne ved hjælp af teleskoper ved Mauna Kea Observatories, Hawaii.
Søndag aften bekræftede de, at to af asteroiderne var asteroider nær Jorden, før sne på Mauna Kea tvang teleskopene til at lukke. Mandag aften bekræftede de ni mere, før tågen satte ind.
Tirsdag aften søgte de efter fire, men fandt kun en. Efter tirsdag var de resterende ubekræftede asteroider nær jorden flyttet for langt til at blive fundet igen.
Teleskoper i Arizona, Illinois, Italien, Japan, Kansas, New Mexico og Storbritannien, og Faulkes-teleskopet på Haleakala var også med til at bekræfte syv af opdagelserne.
To af asteroiderne, viser det sig, har bane, der kommer ekstremt tæt på Jordens. Der er ingen øjeblikkelig fare, men en kollision i det næste århundrede eller deromkring, selvom det er usandsynligt, kan endnu ikke udelukkes. Astronomer vil være meget opmærksomme på disse objekter.
