Mens kometer ikke kan fortælle løgne, vokser de nogle gange lange næser. Når ugerne klikker forbi og vores perspektiv på Comet L4 PANSTARRS skifter, den originale skumlignende støvhale er krympet og falmet, mens en anden hale bare ikke holder op med at vokse.
Jeg taler om anti-hale, såkaldt fordi det peger mod solen i stedet for væk. Som den normale støvhale dannes en anti-hale af frisk støv, der blæses tilbage fra kometens hoved af sollysets pres. Da kometen fortsætter ad sin orbitalsti, sidder sidste uges støv bagefter og danner et "spor af brødkrummer" i dens kølvandet. Lige nu ser brødkrummene ud som en lys sabel lige ud af Star Wars. Fotografier med tidseksponering viser et slående solendependende appendage mere end 6 grader (12 fulde måner) lang. Jeg har holdt øje med Comet PANSTARRS her hjemme og kan rapportere, at anti-halen er tydeligt synlig med et teleskop under mørke himmel. At se det vokse fra en kort knude til det mest dominerende træk ved dette bemærkelsesværdige objekt har været højdepunktet for mange en klar aften.
Intet står stille i vores solsystem. Jordens bevægelse, kometen bevæger sig. Senere denne uge den 26. til 27. maj passerer Jorden direkte gennem kometens orbitalplan, som skærer gennem planetenes plan i en meget stejl vinkel. Når Jorden nærmer sig dette kryds, kigger vi op (fra den nordlige halvkugle) og stirrer firkantet ind i det lange spor af støvet affald, der er deponeret af PANSTARRS under dens nylige sving om solen i marts. Det bliver bedre.
Sollys skubber de mindre partikler ind i et stort, tyndt ark eller ventilator, der strækker sig milevis af kilometer ud i rummet langt ud over stien, som kometens kerne har rejst. Da vi nu ser PANSTARRS næsten “edge-on”, overlapper alt dette støv fra vores perspektiv for at danne en tyk, lys linje, der stikker ud af kometens hoved. Det er som om vi ser et spøgelse fra PANSTARRS fra den nylige fortid stadig dvæle i rummet. Hvis vi på en eller anden måde kunne se hele værkerne bredt, ville kometen virke svagere, spredt og meget mere diffus.
Det Mælkevejenskiller sig ud som et lysbånd adskilt fra den tynde skree af stjerner af den samme grund; vores blik skærer kant igennem vores galakas fladflade, hvor stjerner er mest koncentreret. Som kometstøv, bunker de oven på hinanden for at skabe et tydeligt bånd af uklar lys, der skærer over nattehimmelen.
I de næste par dage kunne halen vokse betydeligt længere og intensiveres i lysstyrke, når vi bevæger os tættere på kometens orbitalplan. Desværre vil månen være på eller nær fuld på samme tid, hvilket gør det sværere at fuldt ud sætte pris på denne fantastiske tilsyn i det mindste med kikkert og teleskoper. Kameraer får bedre held. Vil det forhindre dig i at kigge efter? Jeg håber ikke. Uanset hvad, kan du bruge dette kort til at hjælpe dig med at finde Comet PANSTARRS og tjekke det ud selv.
Når du ser anti-halen, skal du ikke narre. Det ser ud til at pege på solen, men det er kun støv, der spredes langs en sti, når den først er gået.
