I løbet af den første halvdel af februar afslutter Mercury sit bedste aftenudseende for midt-nordlige breddegradsobservanter i løbet af 2020 og klatrer højere i den vest-sydvestlige himmel hver aften.
Kviksølv nævnes ofte som den vanskeligste af planerne med det blotte øje at se. Fordi det er den nærmeste planet til solen, skjules den normalt af lyset fra vores stjerne.
"Kvikksølv har været kendt siden meget tidlige tider, men det er aldrig særlig iøjnefaldende, og der er mange mennesker, der aldrig har set det overhovedet," skrev den legendariske britiske astronom Sir Patrick Moore i "The Boy's Book of Astronomy" (Roy Publishers , 1958). "Årsagen til dette er, at det altid ser ud til at holde sig tæt på solen på himlen og aldrig kan observeres mod en mørk baggrund."
Selvom det for det meste er sandt, er der tidspunkter i løbet af året, hvor kvikksølv kan være overraskende let at se. Og vi er i en sådan periode lige nu.
Kviksølv kaldes en "ringere planet", fordi dens bane er tættere på solen, end Jordens er. Derfor synes Merkur altid fra vores udsigtspunkt (som Moore skrev) at være i den samme generelle retning som solen. Derfor har relativt få mennesker set øjnene på det. Der er endda et rygte om, at Nicolaus Copernicus - som i de tidlige 1500'ere formulerede en model af universet, der placerede solen snarere end Jorden i midten af solsystemet - aldrig så den.
Alligevel er Merkur ikke rigtig svær at se. Du skal blot vide, hvornår og hvor du skal kigge og finde en klar horisont.
For dem, der bor på den nordlige halvkugle, åbnede et stort "mulighedsvindue" til at se Merkur på aftenhimlen i slutningen af januar. Dette vindue vil forblive åbent gennem den 17. februar, hvilket giver dig en række chancer for at se denne såkaldte undvigende planet med dine egne øjne.
Hvornår og hvor man skal se
I øjeblikket er Merkur synlig ca. 35 til 40 minutter efter solnedgang, meget tæt på horisonten, ca. 25 grader syd for ret vest. Din knyttede knytnæve, der holdes i armlængden, måler ca. 10 grader, så cirka 2,5 "knytnæve" til venstre for ret vest, langs horisonten, bringer dig til Merkur.
Du kan også bruge strålende Venus som benchmark. Se bare den samme afstand - 25 grader - til Venus 'nederste højre hjørne, så kommer du til Merkur. Hvis din himmel er klar, og der ikke er nogen høje forhindringer (som træer eller bygninger), skal du ikke have problemer med at se Merkur som en meget lys "stjerne", der skinner med et spor af et gulligt-orange skær. I aften (31. januar) vil Merkur skinne med en styrke på -1,0, hvilket betyder, at kun tre andre objekter på himlen vil fremstå lysere: månen, Venus og Sirius (den lyseste stjerne på jordens nattehimmel).
Om aftenen, der følger, vil Merkur langsomt falde i lysstyrke, men det vil også langsomt få højde, når det gradvist bevæger sig væk fra solens nærhed.
Det vil være med størst forlængelse, 18,2 grader øst for solen, den 10. februar. Se efter det ca. 45 minutter til en time efter solnedgang, stadig ca. 25 grader nederst til højre for Venus. Skinner i en styrke på -0,5 (bare en smidge-dæmper end den næstlyseste stjerne på himlen, Canopus, i stjernebilledet Carina), sætter den sig mere end 90 minutter efter solen, hvilket gør dette Mercurys bedste aftenoptræden i 2020.
Mens synsvilkårene for Merkur er ret gunstige nord for ækvator, er det ikke tilfældet for dem på den sydlige halvkugle, hvor denne klippefine lille verden vil hænge meget lavt til horisonten, mens den dybt nedsænket i lyst skumring, hvilket gør planeten meget vanskelig at se . Observatører på den sydlige halvkugle får deres chance for at få øje på Merkur i slutningen af marts og begyndelsen af april, når den svigagtige planet ser ud til at svæve højt ind i den østlige himmel ved daggry.
Kviksølv ser ud som om Venus og månen ser ud til at gå gennem faser. Kort efter, at det kom ud på aftenhimmlen i januar, var Merkur en næsten fuld disk, hvorfor det i øjeblikket ser så lyst ud. Når den ankommer til sin største forlængelse eller dens største adskillelse fra solen den 10. februar, vil den se næsten halvt oplyst. Mængden af planetens overflade oplyst af solen vil fortsat falde i de kommende dage. Når Merkur begynder at vende tilbage mod solens nærhed efter 10. februar, vil den falme i et ret hurtigt tempo. Den 14. februar vil den dimme til +0,2, næsten lige så lys som stjernen Rigel, i stjernebilledet Orion.
Om aftenen den 17. februar vil Mercurys lysstyrke falde til +1,6 - omtrent lige så lys som stjernen Castor i stjernebilledet Gemini, men kun ca. 9% så lys som den ser ud nu. I teleskoper vises Merkur som en indsnævrende halvmåne. Dette med sandsynlighed vil være dit sidste syn på den undvigende planet i denne måned, for kombinationen af dens sænkende højde og dens nedstigning til den lysere solnedgangsglød vil endelig gøre Merkur usynlig om aftenen, der følger. Den vil nå frem til underordnede forbindelser, hvilket betyder, at den vil passere mellem Jorden og solen, den 25. februar. Den vises igen på morgenhimmlen i slutningen af marts og begyndelsen af april.
Swift, med en dobbelt identitet
I den gamle romerske mytologi var Merkur gudenes hurtige fodboldbringer. Planeten er navngivet godt, for den er den nærmeste planet til solen og den hurtigste af solsystemet. I gennemsnit cirka 30 miles per sekund (48 kilometer i sekundet) foretager Mercury en rejse rundt om solen på kun 88 jorddage. Interessant nok tager det Merkur 59 jorddage at rotere en gang på sin akse, så alle dele af dens overflade oplever lange perioder med intens varme og ekstrem kulde. Selvom dens gennemsnitlige afstand fra solen kun er 58 millioner km (58 millioner km), oplever Mercury langt det største temperaturområde: 800 grader Fahrenheit (426 grader Celsius) på sin dags side og minus 280 grader Fahrenheit (minus 173 grader) Celsius) på nattesiden.
I den førkristne tid havde denne hurtige planet faktisk to navne, da astronomer ikke var klar over, at den skiftevis kunne vises på den ene side af solen og derefter den anden. Planeten blev kaldt Merkur, da den var om aftenhimlen, men den var kendt som Apollo, da den dukkede op om morgenen. Det siges, at Pythagoras i omkring det femte århundrede f.Kr. påpegede, at de var det samme.
- Sjælden Mercury transit, den sidste indtil 2032, begejstrer himmelkigere over hele verden
- De mest varige mysterier fra Merkur
- Overraskelse! Støvring opdaget i Merkurius bane
Joe Rao fungerer som instruktør og gæstelektor ved New YorksHayden Planetarium. Han skriver om astronomi forNatural History magazine, detFarmers Almanac og andre publikationer. Følg os på Twitter@Spacedotcom og påFacebook.
