Kunstnerkoncept af NASAs rumfartøj Voyager 1, der udforsker en ny region i vores solsystem kaldet "magnetisk motorvej." Kredit: NASA / JPL-Caltech
Rumfartøjet Voyager 1 har ikke forladt solsystemet, som det blev spekuleret tidligere i år, men er nu kommet ind i en ny region i kanten af solsystemet, som videnskabsmænd ikke engang vidste var der. Det ser ud til at være en "motorvej" af magnetiske partikler, der hyr Voyager 1 ud i det interstellare rum.
”Når du er gået, hvor intet er gået før, forventer du at gøre nye opdagelser,” sagde Arik Posner, Voyager-programmets videnskabsmand på en pressemeddelelse i dag.
”Dette er virkelig endnu et spændende trin i Voyager-rejsen,” sagde projektforsker Ed Stone. ”Voyager's opdagede en ny region i heliosfæren, som vi ikke var klar over, var der. Det er en magnetisk motorvej, hvor solens magnetfelt er forbundet til ydersiden. Så det er som en motorvej, der lader partikler ind og ud. ”
Denne kunstners koncept viser plasma flyder rundt i NASA's Voyager 1-rumfartøj, når det nærmer sig det interstellare rum. Billedkredit: NASA / JPL-Caltech / JHUAPL
Heliosfæren er en enorm boble af ladede partikler, og tidligere har Solens lavere energi-ladede partikler domineret. Nu befinder Voyager 1 sig i et område, hvor det næsten udelukkende er omgivet af kosmiske stråler uden for vores solsystem, da partikler med lavere energi ser ud til at zoome ud, og partikler med højere energi udefra strømmer ind.
Den første indikation af, at der skete noget nyt, var den 28. juli i år, hvor niveauet af partikler med lavere energi, der stammer fra vores solsystem, faldt med halvdelen. På tre dage var niveauerne dog kommet til næsten deres tidligere niveauer. Men så faldt bunden i slutningen af august.
De to Voyager-rumfartøjer er på vej udad siden deres lanceringer med 16 dages mellemrum i 1977. Voyager 1 er nu nær kanten af solsystemet, og Voyager 2 er ikke langt bagefter. Forskere mener, at denne nye region langt fra vores solsystem er det sidste område, som rumfartøjet skal krydse, før de når interstellar rum.
Voyager-teamet, der inferer denne region, er stadig inde i vores solboble, fordi retningen af magnetfeltlinjerne ikke er ændret. Retningen af disse magnetfeltlinjer forventes at ændre sig, når Voyager bryder igennem til det interstellare rum.
”Vi mener, at dette er den sidste del af vores rejse til det interstellare rum,” sagde Stone. ”Vores bedste gæt er, at det sandsynligvis kun er et par måneder til et par år væk. Den nye region er ikke, hvad vi forventede, men vi er kommet til at forvente det uventede fra Voyager. ”
Siden december 2004, da Voyager 1 krydsede et punkt i rummet kaldet termineringschok, har rumfartøjet udforsket heliosfæreens ydre lag, kaldet heliosheath. I denne region blev strømmen af ladede partikler fra solen, kendt som solvinden, brat langsommere fra supersoniske hastigheder og blev turbulente. Voyager 1s miljø var konsistent i cirka fem og et halvt år. Rumfartøjet opdagede derefter, at solvindvindens udadgående hastighed blev nul.
Magnetfeltets intensitet begyndte også at stige på det tidspunkt.
”Hvis vi kun havde set på partikeldataene alene, ville vi have sagt det, vi er ude, farvel solsystem,” sagde Stamatios Krimigis, hovedundersøger for Voyagers lavenergi-ladede partikelinstrument. ”Vi er nødt til at se på, hvad alle instrumenterne fortæller os, fordi naturen er meget fantasifuld, og Lucy trak fodbolden ud igen.”
Det skyldes, at magnetfeltretningen endnu ikke er ændret til den forventede nord-sydorientering af det interstellare rum.
”Vi er helt sikre på, at der virkelig ikke er nogen grund til at tro, at vi er uden for heliosfæren,” sagde Leonard Burlaga med Voyager-magnetometerholdet. ”Der er ingen bevis for, at vi er kommet ind i det interstellære magnetfelt. Vi befinder os i et magnetisk område i modsætning til hvad vi har været i før - cirka 10 gange mere intens end før afslutningsstødet. Data fra magnetfeltet viste sig at være nøglen til at lokalisere, når vi krydsede afslutningsstødet. Og vi forventer, at disse data vil fortælle os, når vi først når interstellar rum. ”
Med hensyn til rumfartøjets fremtid, der drives af plutonium 238, mister de hver ca. 4 watt strøm om året, og inden 2020 skal videnskabsteamet begynde at slukke for instrumenter for at spare på strømmen. I 2025 vil der sandsynligvis ikke være nok strøm til, at nogen af instrumenterne kan køre, men der vil være nok strøm til at "pinge" rumfartøjet og få det til at svare. Men på det tidspunkt skulle de være godt ude af solsystemet. Imidlertid vil rumfartøjet sandsynligvis ikke støde meget, da det ville tage omkring 40.000 år for en af Voyagers at nå et andet stjernesystem.
Voyager 1 er det fjerneste menneskeskabte objekt, ca. 18 milliarder kilometer væk fra solen. Signalet fra Voyager 1 tager cirka 17 timer at rejse til Jorden. Voyager 2, det længste kontinuerligt betjente rumfartøj, er omkring 15 milliarder kilometer væk fra vores sol. Mens Voyager 2 har set ændringer, der ligner dem, der er set af Voyager 1, er ændringerne meget mere gradvise. Forskere tror ikke, at Voyager 2 har nået den magnetiske motorvej.
Kilder: Pressemeddelelse, JPL
