Enhver, der nogensinde har læst en Charlie Brown-tegneserie, ved det”Pig-Pen”, den elskelige dreng, der går rundt i en konstant sky af sin egen snavs og støv. Hver gang han sukker, stiger støv op i en lille sky omkring sig. Hvorfor gider at bade? Der er værdighed i snavs, som ”Pig-Pen omtaler som” støv i utallige aldre ”. Kometer blandes rundt om solen omgivet af en lignende sky af snavs, der er lige så gammel som selve solsystemet.
Du har sandsynligvis bemærket små flækker og striber på fotos, der er returneret af Rosetta-rumfartøjet i mørke af rummet omkring kometen 67p / tjurjumov-gerasimenko. Efter en nylig pause i slutningen af året er Rosetta-teamet vendt tilbage med nye opdateringer på kometen, inklusive en serie på fire billeder, der for nylig blev frigivet som en mosaik. Billederne blev behandlet for at fremhæve overfladefunktioner; rummet omkring kernen er sort i sammenligning. Men hvis vi ser nærmere på det, der først vises ugyldigt, opdager vi snart, at det slet ikke er tomt.
På fotos, der blev taget 3. januar, bemærker forfatteren af ESAs Rosetta-blog, at "nogle af de striber og pletter, der ses omkring kernen, sandsynligvis vil være støvkerner, der udsættes fra kometen, fanget i eksponeringstiden på 4,3 sekunder."
Ved hjælp af et billedredigeringsværktøj som Photoshop kan vi holde tilbage blænden fra kernen og "åbne" skyggerne omkring kometen. Støvstråler, der frigøres ved fordamper is, er de mest åbenlyse egenskaber, der dukker op. De bløde, lave kontrastdyser pløjer ind i vakuumet omkring kernen og pakker det ind i en silkeagtig kokon af gas og støv - en svag atmosfære, der reflekterer sollys langt svagere end kometen selv.
Mens man stirrer på støvpletter muligvis ikke giver de samme magiske følelser som at se en solopgang, er det ikke desto mindre fascinerende at overveje, hvad vi ser. Hvis du er blevet ramt af skønheden i en komets meteorlignende hoved, der følger en kløet hale, kigger du på, hvad utallige individuelle støvkorn kan gøre, når de skulptureres af solens mesterhånd. Gennemsøgende billeder af 67P ser vi processen i sin spædbarn, da individuelle korn og små koagler frigøres i rummet for at blive dannet til noget større.
Rosettas mikro-imaging støvanalysesystem eller MIDAS måler den hastighed, hvormed støv fejer forbi rumfartøjet og dets størrelsesfordeling. MIDAS fanger støvkorn ved at udsætte en klæbrig måloverflade i rummet og vente på, at en mote ryger forbi. Den snavede sin første i november sidste år - en større end forventet mote, der målte omkring 1/100 af en millimeter på tværs af en kompleks form og fluffy struktur.
Analyse af sammensætningen af et andet støvkorn kaldet "Boris" foretaget af COSIMA instrument har identificeret natrium og magnesium. Magnesium er ingen overraskelse, da 95% af de kendte mineraler, der observeres i kometer, ligner olivin og pyroxener, almindeligt i meteoritter og i den øverste kappe af jorden. Natrium er også set før i koma og haler og har oprindelse i støvkorn, men dets mineralkilde er stadig usikker.
Da vi måske studerer sammensætningen af støvet, som Pig-Pen efterlader i hans kølvandet for at identificere spor af jordisk snavs, mikroorganismer, pollen, forurening og endda nylige vulkanudbrud, så vi undersøger hver mote, der sprøjter Rosettas måde, på udkig efter ledetråde til planetenes og solsystemets oprindelse.
