Tomme, hånede skaller af den nye coronavirus, SARS-CoV-2, kan hjælpe med at forklare, hvor godt virussen står op til varme, fugtighed og andre miljøændringer.
Forskningen, der netop er lanceret af fysikere ved University of Utah, er designet til at hjælpe embedsmænd i den offentlige sundhed med at forstå, hvordan den nye coronavirus vil reagere, når sæsonerne ændrer sig. Et vigtigt spørgsmål om virussen, der forårsager en sygdom kaldet COVID-19, er om sommeren vil gøre noget for at bremse spredningen.
"Coronavirus spreder sig på samme måde som influenzavirus - som små slimdråber, der er ophængt i luften ... Virus mister smitsomhed, fordi partiklerne mister strukturel integritet," sagde fysiker fra University of Utah Saveez Saffarian i en erklæring. "Fysikken i, hvordan dråberne udvikler sig i forskellige temperatur- og fugtighedsforhold, påvirker, hvor smitsom det er."
Sammen med fysiker Michael Vershinin har Saffarian netop modtaget et tilskud på næsten $ 200.000 fra National Science Foundation (NSF) for at studere, hvordan virussens beskyttende ydre skal reagerer på ændringer i varme og fugtighed. Vira er ikke i stand til at "gøre noget" alene, da de simpelthen er skaller med genetiske instruktioner gemt inde; når en virus invaderer en værts celler, bruger den cellens maskiner til at replikere sig selv igen og igen.
Forskningen involverer arbejde med dummy-versioner af virussens beskyttende ydre skal. Ved hjælp af det sekvenserede genom SARS-CoV-2 bygger forskerne syntetiske versioner af disse skaller uden virale genomer inde. Dette gør skaller uinfektive og sikre at arbejde med.
"Vi laver en trofast kopi af virusemballagen, der holder alt sammen," sagde Vershinin i erklæringen. "Ideen er at finde ud af, hvad der får denne virus til at falde fra hinanden, hvad der får den til at krydse, hvad der får den til at dø."
For at manipulere de nano-store dummypartikler bruger Vershinins laboratorium et værktøj kaldet optisk pincet - i det væsentlige, fokuserede lysstråler. Lysets energi kan ledes til at bevæge og undersøge individuelle molekyler. Saffarian studerer RNA-vira i en større skala og er ekspert i laboratorieteknikker, der kan spore individuelle virale partikler.
Forskerne sagde, at de håber at finde ud af, hvor godt virussen vil overføre under forskellige forhold, fra udendørs i sommervarme til indendørs på klimatiserede kontorer. Dette kan have indflydelse på, hvor længe de sociale distancerings- og lukningspolitikker skal være på plads.
"Dette er ikke en vaccine," sagde Vershinin. "Det vil ikke løse krisen, men det vil forhåbentlig informere politiske beslutninger fremover."
