Kig på os. Pakket ind i en skinnende prik. Hele planeten er intet andet end et lyspunkt mellem de iskolde ringe i Saturn. De ringe, der er synlige her, er A-ringen (øverst), efterfulgt af hullerne Keeler og Encke, og til sidst F-ringen i bunden. Under denne observation kiggede Cassini mod de baggrundsbelyste ringe med solen blokeret af Saturns disk.
Set fra Saturn, Jorden og de andre indre solsystemplaneter vises altid tæt på solen, ligesom Venus og Merkur gør fra Jorden. Alt kredsløb inden for Saturn; selv ved maksimal forlængelse kommer de aldrig langt fra solen. Tidligt i denne måned, set fra Saturn, var Jorden næsten maksimal forlængelse øst for solen, således en "aftenstjerne", hvilket gjorde det til et ideelt tidspunkt at tage et billede.
Mulighederne for at fange Jorden fra Saturn har været sjældne i de 13 år, Cassini har brugt om kredsløb om den ringede planet. Det eneste andet foto, jeg er opmærksom på, blev knækket den 19. juli 2013. Hver er et dyrebart dokument med en klar besked: vi er alle små, så lad os være venlige over for hinanden.
Vi vil snart savne den konstante strøm af kunstneriske billeder af Saturn, dens ringe og måner fra Cassini-teamet. Sonden foretager sin sidste tætte flyby af planetens største måne, tåget indhyllet Titan, klokken 01:08 den 22. april, i en afstand på kun 979 km. Den aften kl. 10:46 CDT kommer Cassini ind i den første af sine Grand Finale-bane, en serie med 22 ugentlige dyk mellem planeten og ringene. Den første ringplan krydsning er planlagt til midnat CDT 25-26 april.
Cassini ved Saturn og Grand Finale
Den kommende uge vil være en travl dag for Cassini. På hver bane vil sonden komme nærmere og tættere på butternes boltkugle af Saturn, indtil den til sidst river over skyetoppene og brænder op som en spektakulær ildkugle 15. september. Forskere vil hellere se, at håndværket brænder op i Saturns atmosfære i stedet for at bryde ind i en måne og muligvis forurene den.
Efter næsten 20 år i rummet, hvor syv af dem tilbragte rejser til den ringede planet, føles Cassini som familie. Det vil ikke være let at sige farvel, men takket være sonden er Saturns familiealbum brast med bemærkelsesværdige billeder det vil for evigt minde os om, hvor vidunderlige denne maskine er, og visionen og arbejdet med de der der fortsatte med at fungere i så mange år.
