I synligt lys ligner den nordamerikanske nebula sit navneskontinent. Skyer af støv og gas kommer til live, når lys fra massiv ung stjerne varmer og former skyerne, og dramatiske klynger af babystjerner, som kun kan ses i infrarød briste i udsigt.
”En af de ting, der gør mig så begejstret for dette billede er, hvor anderledes det er fra det synlige billede, og hvor meget mere vi kan se i det infrarøde end i det synlige,” sagde Luisa Rebull fra NASAs Spitzer Science Center i Californien Institute of Technology, Pasadena, Californien Rebull er hovedforfatter af et artikel om observationer, der er accepteret til offentliggørelse i Astrophysical Journal Supplement Series. ”Spitzer-billedet afslører et væld af detaljer om støvet og de unge stjerner her.”
Rebull og hendes team har identificeret mere end 2.000 nye, kandidat unge stjerner i regionen. Der var kun ca. 200 kendt før. Fordi unge stjerner vokser op omgivet af tæpper af støv, er de skjult i synlige lysbilleder. Spitzers infrarøde detektorer henter glødet fra de støvede, begravede stjerner.
At kombinere infrarøde data med lys fra andre dele af spektret giver astronomer et komplet billede af stjernedannelse. Hver forskellige kombination af observationer giver indsigt i stjernedannelse.
Men i Spitzers infrarøde syn forsvinder kontinentet. I stedet kommer et virvlende landskab af støv og unge stjerner.
I dette billede kan astronomer se stjerner i alle livsfaser, fra de første år, hvor det er svøbt i støv til det tidlige voksenliv, når det er blevet en ung forælder til en familie med udviklingsplaneter. Sprightly "toddler" -stjerner med jetfly kan også identificeres i Spitzers syn.
”Dette er et rigtig travlt område til image, med stjerner overalt fra det nordamerikanske kompleks, såvel som foran og bag regionen,” sagde Rebull. ”Vi omtaler stjernerne, der ikke er forbundet med regionen, som forurening. Med Spitzer kan vi let sortere denne forurening og tydeligt skelne mellem de unge stjerner i komplekset og de ældre, der ikke er forbundet. ”
Der er et par mysterier om den nordamerikanske tåge, der stadig skal løses: astronomer mener, at der skal være flere stjerner i "Mexicogolfen", som skal dominere tågen og give den vigtigste kilde til "magt". Der er en mørk flok af skyer der, at selv Spitzers kraftige infrarøde øjne ikke kan trænge ind, men noget lys ser ud til at komme bag den region, på samme måde som sollys kryber ud bag en regnsky.
Nebulens afstand fra Jorden er også et mysterium. De nuværende skøn sætter det ca. 1.800 lysår fra Jorden. Spitzer vil forfine dette nummer ved at finde flere stjernede medlemmer af det nordamerikanske kompleks.
