Mercury den 13. februar 2006. Billedkredit: Jeffrey Beall. Klik for at forstørre
Det er ikke hver dag, du får se en krympende planet. I dag kunne være dagen.
Træd udenfor denne aften ved solnedgang og kig vest mod glødet fra den indgående sol. Når himlen falmer til sort, vil en lys planet opstå. Det er Merkur, den første planet fra solen, også kendt som "Utrolig krympende planet."
”Dette er kun anden gang i mit liv, jeg har set Merkur,” siger himmelvagtmester Jeffrey Beall, der klikkede på dette billede og kiggede vest fra sin balkon i Denver, Colorado:
Kviksølv er den lyse ”stjerne” lige over bjergryggen, der konkurrerer med byens lys.
Kviksølv er undvigende, fordi den bruger det meste af sin tid skjult af solens blænding. Denne uge er anderledes. Fra nu til omkring 1. marts bevæger Merkur sig ud af blænding og ind i almindelig udsigt. Det er ikke sådan, at Merkur virkelig ligger længere væk fra solen. Det ser bare sådan ud på grund af jord-sol-kviksølvgeometrien i slutningen af februar. Et billede er tusind ord værd: diagram.
Fredag den 24. februar er den bedste dag at se ud (himmelkort); det er datoen for den største forlængelse eller adskillelse fra solen. Andre datoer for notatet er 28. februar (himmelkort) og 1. marts (himmelkort), når den halvmåne glider af Mercury ?? bf? Meget smuk.
Når du ser Mercury springe ud af aftenskumringen, ser du på et meget underligt sted. "Krympning" er et godt eksempel:
I 1974 fløj NASA's Mariner 10-rumfartøj af Merkur og fotograferede for første gang planeten fra tæt rækkevidde. Kameraer afslørede en tæt krateret verden med rynker. Planetiske geologer kalder dem for "lobatiske arpe", og som rynker på en rosin, menes de at være et tegn på krympning. Hvad ville få en planet til at krympe? Én mulighed: Mercurys store jernkerne har afkølet i milliarder af år, og dens sammentrækning kan være drivkraften bag rynkerne. Ingen ved med sikkerhed.
Ingen ved, fordi Merkur næppe er blevet undersøgt. Kun et rumfartøj har nogensinde været der, og under sit oh-så-korte besøg lykkedes det Mariner 10 at fotografere mindre end halvdelen (45%) af Mercurys overflade: billede. Størstedelen er terra incognita.
Et andet puslespil er mysteriesubstansen ved Mercurys polakker. Radioastronomer har pinget Merkur fra lang afstand ved hjælp af radarer på Jorden, og de har fundet noget meget lyst i Merkuris polære kratere. Igen, ingen ved, hvad det er, skønt en favoritmulighed er is. Frossent vand er en god reflektor for radiobølger og vil forklare observationer pænt.
Hvordan kunne frossent vand eksistere på Merkur? Solen varmer planetens overflade til 400 ?? bf? C (750 b bf? F) eller mere, for varmt til frosset noget. Dog dybt nede i nogle polære kratere, mener forskere, skinner solen aldrig. I permanent skygge falder temperaturen under -212 ?? bf? C (-350 ?? bf? F). Antag, at et stykke af en iskolde komet eller meteorit landede i et sådant krater; noget af isen kan overleve.
Eller det kan være noget helt andet.
Hvordan ser den ukendte halvdel af Merkur ud? Skrækker planeten virkelig? Kan is forblive frosset i et inferno? Kviksølv stiller mange spørgsmål: liste. En ny NASA-sonde ved navn “MESSENGER” er på vej til at finde nogle svar, men den vil først nå Mercury indtil 2008.
I øjeblikket kan man kun kigge ind i skumringen og undre sig. Prøv det her i aften.
Original kilde: NASA News Release
