Kinas nationale rumfartsadministration (CNSA) gennemførte en historisk bedrift sidste uge (3. torsdag) ved at lande en robotmission på Månens ”mørke side”. Kendt som Chang'e-4 mission, denne lander-rover-kombination vil udforske Månens Sydpolen-Aitken-bassin som en del af Kinas løbende bestræbelser på at udføre måneforsøg.
Det ultimative mål er at bane vejen for en eventuel besætningsopgave, der vil se kinesiske astronauter lande på Månen for første gang. Og fredag den 4. januar (Beijing-tid) meddelte CNSA, at missionens videnskabelige og tekniske personale havde foretaget kontrol i sidste øjeblik før Yutu-2 (“Jade Rabbit-2”) rover gik ud af landeren for at begynde at udforske månens overflade.
Missionens forskellige videnskabelige nyttelast blev også kontrolleret og verificeret, før roveren tog sig til overfladen. Dette omfattede de tre radioantenner, der blev indsat kl. 16:00 Beijing tid den 4. januar (03:00 EDT; 12:00 am PDT den 3. januar). De oprettede derefter et uplink med relæ-satellitten (Queqiao) der tillader lander og rover at kommunikere med missionskontrollører på Jorden.
Kontrollerne tog sig også tid til at indsætte roverens solcellepaneler og verificere, at missionens videnskabelige nyttelast (i alt syv instrumenter og kameraer) alle var i funktionsdygtig tilstand. Foruden instrumenterne, der er arvet fra Chang'e-3 mission er der også tre nye instrumenter, der er resultatet af internationalt samarbejde.
Disse inkluderer Lunar Lander Neutrons and Dosimetry (LND), som er ansvarlige for at udforske strålingsmiljøet i nærheden af landeren; Advanced Small Analyzer for Neutrals (ASAN), som måler energispektre for energiske neutrale atomer, der stammer fra reflekterede solvindioner; og Holland-Kina Lavfrekvens Explorer (NCLE) på relæ-satellitten Queqiao.
Når disse kontroller var afsluttet, Yutu-2 rover rullede ud af landeren kl 22:00 lokal tid (09:00 EDT; 06:00 PDT). Landeren tog derefter en række billeder, der viste roveren rulle ind på månens overflade og derefter stoppe ved et punkt ikke langt fra landingsstedet. Rover begyndte derefter at udføre videnskabelige operationer på dette sted, som er det første punkt i sin planlagte efterforskningssti.
I løbet af de næste tre måneder vil missionen studere det gamle påvirkningsbassin for at lære mere om det tidlige solsystem og månens oprindelse. Det Yutu-2 rover vil også være den første mission til direkte at studere aflejringerne af vandis, der er blevet observeret i Sydpolen-Aitken-bassinet i de senere år.
Landeren vil også udføre noget ret interessant forskning i løbet af missionen for at afgøre, om jordbundne væsener kan vokse i månetyngdekraften. Dette gøres gennem dets specielle nyttelast (Lunar Micro Ecosystem), en opvarmet og trykbehandlet rustfri stålbeholder, der indeholder frø og insektæg.
Ud over at muliggøre Kinas første besætningsopgave til Månen kunne disse undersøgelser også spille en vigtig rolle i opførelsen af en månepost. I de senere år har Kina indikeret, at det muligvis samarbejder med Det Europæiske Rumfartsagentur for at skabe denne forpost, som ESA har beskrevet som en ”international måneby”, der vil være den åndelige efterfølger for ISS.
Andre videnskabelige mål inkluderer måling af den kemiske sammensætning af månebjælker og regolit, måling af måneoverfladetemperaturer, undersøgelse af kosmiske stråler og observation af solkorona for at lære mere om udviklingen og transporten af Coronal Mass Ejections (CME) mellem solen og jorden.
Forskere håber også at gennemføre lavfrekvente radioobservationer af kosmos fra fjernsiden af Månen, hvor atmosfærisk interferens og radiosignaler fra Jorden ikke vil være et spørgsmål. Undersøgelser ved hjælp af radioteleskopet ombord på Queqiao satellit forventes derfor at afsløre ting om det tidlige univers, som ellers ikke ville være muligt.
Som Harvard-professor Abraham Loeb bemærkede, kunne relæ-satellitten i sig selv være en kilde til radio, der er forurenet for himlen. Som han fortalte Space Magazine via e-mail:
”Relæ-satellitten kommunikerer med Jorden ved hjælp af radiobølger. Hvis lignende relæstationer i fremtiden skulle svæve over fjernsiden af Månen og bruge radiobølger til at kommunikere med Jorden, vil de forstyrre (på samme måde som radio- og tv-stationer gør på Jorden) med radioobservatorier, der ville blive placeret på fjernsiden af Månen. Dette vil bortfalde den største fordel ved fjernsiden for radioastronomi ved at være fri for radiointerferens fra Jorden. ”
Selv hvis eksperimenterne med satellitten viser, at vi ikke kan gennemføre radioastronomi på fjernsiden af Månen, er det bestemt, at missionen giver værdifuld videnskabelig information. Missionen har allerede været en milepæl for CNSA, idet den var den første til at foretage en blød landing på Månen og den første mission i historien til at lande på ydersiden af månens overflade.
Kina har taget nogle meget store skridt i de seneste år og opbygget sit rumprogram til det punkt, at det betragtes som en rival med russerne og De Forenede Stater. Med en besætning, der er planlagt i de kommende årtier, foretager mange sammenligninger med Apollo-æraen. Og med både Roscosmos, der planlægger deres egne månemissioner og NASA, der ønsker at vende tilbage til Månen, er de kommende år helt sikkert meget spændende!
