Det viser sig, at TRAPPIST-1-stjerne kan være en frygtelig vært for TRAPPIST-planeterne, der blev annonceret i februar.
TRAPPIST-1-stjernen, en rød dværg, og dens 7 planeter forårsagede en stor opstemning i februar, da det blev opdaget, at 3 af de stenede planeter befinder sig i den beboelige zone. Men nu kommer flere data, der antyder, at TRAPPIST-1-stjernen er alt for flygtig til, at livet kan eksistere på sine planeter.
Røde dværge er meget mørkere end vores sol, men de holder også meget længere. Deres levetid måles i billioner af år, ikke milliarder. Deres lange liv gør dem spændende mål i søgen efter beboelige verdener. Men nogle typer af Red Dwarf-stjerner kan være ret ustabile, når det kommer til deres magnetisme og deres fakkel.
En ny undersøgelse analyserede de fotometriske data om TRAPPIST-1, der blev opnået ved K2-missionen. Undersøgelsen, der er fra Konkoly Observatorium og blev ledet af astronom Krisztián Vida, antyder, at TRAPPIST-1 blusser for ofte og for kraftigt til, at der kan dannes liv på sine planeter.
Undersøgelsen identificerede 42 stærke fakkelhændelser i 80 dages observation, hvoraf 5 var multi-top. Den gennemsnitlige tid mellem fakler var kun 28 timer. Disse fakler er forårsaget af stjernemagnetisme, hvilket får stjernen til pludselig at frigive en masse energi. Denne energi findes mest i røntgen- eller UV-området, skønt den stærkeste kan ses i hvidt lys.
Selvom det er sandt, at vores sol kan blusse, er tingene meget forskellige i TRAPPIST-systemet. Planeterne i dette system er tættere på deres stjerne end Jorden er for Solen. Den mest kraftfulde bluss, der er observeret i disse data, svarer til den mest kraftfulde fakkel, der er observeret på vores sol: den såkaldte Carrington-begivenhed. Carrington-begivenheden skete i 1859. Det var en enorm kraftig solstorm, hvor en koronal masseudkast ramte Jordens magnetosfære , der forårsager auroras så langt syd som Caribien. Det forårsagede kaos i telegrafsystemer verden over, og nogle telegrafoperatører modtog elektriske stød.
Jorden overlevede Carrington Event, men tingene ville være meget forskellige på TRAPPIST verdener. Disse planeter er meget tættere på deres sol, og forfatterne af denne undersøgelse konkluderer, at storme som Carrington Event ikke er isolerede hændelser på TRAPPIST-1. De forekommer så ofte, at de ødelægger enhver stabilitet i atmosfæren, hvilket gør det ekstremt vanskeligt for livet at udvikle sig. Faktisk antyder undersøgelsen, at TRAPPIST-1 storme kunne være hundreder eller tusinder af gange mere magtfulde end stormene, der rammer Jorden.
En undersøgelse fra 2016 viser, at disse fakler ville forårsage store forstyrrelser i den kemiske sammensætning af atmosfæren på de planeter, der blev udsat for dem. Modellerne i denne undersøgelse antyder, at det kan tage 30.000 år for en atmosfære at komme sig efter en af disse stærke fakler. Men med fakler, der sker hver 28. time på TRAPPIST-1, er de beboelige planeter muligvis dømt.
Jordens magnetfelt hjælper med at beskytte os mod Solens udbrud, men det er tvivlsomt, at TRAPPIST-planeterne har den samme beskyttelse. Denne undersøgelse antyder, at planeter som dem, der findes i TRAPPIST-systemet, ville have brug for magnetosfærer fra titusinder til hundreder af Gauss, mens Jordens magnetosfære kun er omkring 0,5 Gauss. Hvordan kunne TRAPPIST-planeterne producere en magnetosfære, der er kraftig nok til at beskytte deres atmosfære?
Det ser ikke godt ud for TRAPPIST-planeterne. Solstormene, der rammer disse verdener, er sandsynligvis bare for kraftige. Selv uden disse storme er der andre ting, der kan gøre disse planeter ubeboelige. De er stadig et spændende mål for videre undersøgelse. James Webb-rumteleskopet skal være i stand til at karakterisere atmosfæren, hvis nogen, omkring disse planeter.
Bliv ikke skuffet, hvis James Webb bekræfter, hvad denne undersøgelse fortæller os: TRAPPIST-systemet er en død, livløs, gruppe af planeter omkring en stjerne, der ikke kan stoppe med at blusse.
