Søgningen efter verdener ud over vores egne er en af menneskets største opgaver. Et team ved Institute for Pale Blue Dots har nulstillet i række af beboelige baner til meget unge jordlignende planeter, hvilket giver astronomer et bedre mål at sigte mod, når de søger efter stenede verdener, der indeholder flydende vand og kunne understøtte livets udvikling .
En stjerne's beboelige zone (HZ) er dens såkaldte "Goldilocks-region", det ikke-for-varme, ikke-for-kolde bælte, indeni hvilket flydende vand kunne eksistere på kredsede klippeplanter. Isolering af planeter i HZ er det primære mål for forskere, der håber på at finde bevis på livet. Indtil nu har astronomer hovedsageligt søgt efter verdener, der ligger i HZ for stjerner, der er i forgrunden for deres liv: dem, der er i Main Sequence, det kosmiske vækstdiagram for stjernernes udvikling. Ifølge gruppen på Cornell skal forskere imidlertid også se på køligere, yngre stjerner, der endnu ikke har nået sådan modenhed.
Som vist i figuren ovenfor er seje stjerner i klasserne F, G, K og M mere lysende i deres før-Main Sequence-fase, end de er, når de modnes. Planeter, der cirkler omkring sådanne lyse stjerner, har en tendens til at have mere fjerne bane end dem, der ledsager lysere stjerner, hvilket gør transitter mere synlige og giver en større HZ for astronomer til at undersøge. Derudover fandt forskerne, at nye planeter kan tilbringe op til 2,5 milliarder år i HZ for en ung M-klasse stjerne, en periode, der ville give rigelig tid for livet til at blomstre.
Men bare fordi flydende vandkunne findes på en planet betyder ikke detgør. En stenet planet skal først erhverve vand og derefter beholde den længe nok til, at livet kan udvikle sig. Cornell-gruppen fandt, at en vandig verden kunne miste sit vandige miljø til en løbende drivhuseffekt, hvis hvis den er for tæt på en cool forælderstjerne, selvom planeten var på vej til i sidste ende at strejfe ind i stjernens HZ. Disse tilsyneladende beboelige planeter skulle senere modtage en anden vandforsyning for virkelig at støtte livet. ”Vores egen planet fik yderligere vand efter denne tidlige løbsfase fra en sen, tung bombardering af vandrige asteroider,” tilbød Ramses Ramirez, en af forfatterne til undersøgelsen. ”Planeter i en afstand, der svarer til den moderne jord eller Venus, der kredser rundt om disse seje stjerner, kunne på lignende måde genopfyldes senere.”
Estimater for HZ'erne for kølige, unge stjerner og sandsynlige mængder af vandtab for eksoplaneter, der kredser rundt i forskellige afstande, findes i en fortryk af papiret, der er tilgængeligt her. Forskningen vil blive offentliggjort i 1. januar 2015, udgaven af The Astrophysical Journal.
