Tusinder af arbejdere på en beklædningsfabrik i Bangladesh stoppede med at arbejde og oprørede tidligere i denne uge og krævede, at et spøgelse skulle fjernes fra deres bygning. Problemet begyndte, da en kvindelig arbejder sagde, at hun følte sig syg og tilskrev sin tilstand til "et angreb fra et spøgelse" inde på et toilet i kvindernes vaskerum.
Ifølge nyhedsberetninger protesterede mere end 3.000 bange arbejdere på et anlæg i byen Gazipur, hvor snesevis af dem vandaliserede fabrikken, inden politiet brugte tåregas til at dæmpe opløbet. Denne bisarre situation er forståelig, når vi tænker på begivenhedernes psykologiske, historiske og kulturelle kontekst.
En historie med hysterier
Dette er ikke første gang, at arbejdere i sydøstasiatiske beklædningsfabrikker bliver syge med tilsyneladende mystiske og uforklarlige sundhedsmæssige problemer. Mellem juni og september 2011 rapporterede mere end 1.000 arbejdstagere i sko- og beklædningsfabrikker i Cambodja, at de var trætte, svimmel og kvalm. Efter hvile og lægehjælp kom de sig og gik tilbage på arbejde; få, hvis nogen, rapporterede langvarige symptomer. Der blev ikke fundet toksiner eller miljøforurenende stoffer, der kunne have forårsaget symptomerne.
Lignende begivenheder har fundet sted i Bangladesh i de seneste uger, hvor hundreder af arbejdstagere i hovedstaden Dhaka og andre fabriksbyer klagede over at have været dårlige med mindre symptomer og ingen åbenbar årsag. Medicinske myndigheder konkluderede, at de fleste af disse tilfælde skyldtes massehysteri, også kendt som massesociogen sygdom. Massehysteri begynder ofte, når personer under stress omdanner stresset til fysiske lidelser. Medarbejdere, familie og venner kan også begynde at udstille symptomerne gennem smitte. Udbrud er mest almindelige i lukkede sociale enheder (såsom skoler, hospitaler og arbejdspladser), og hvor ramte personer er under pres og rutinemæssig stress. Frygt og bekymring for fabrikkens arbejdsforhold er især fremtrædende i den bangladeshiske folks tanker på grund af sammenbruddet i en beklædningsfabriksbygning, der dræbte mere end 1.000 arbejdere.
Spøgelser og massehysterier
Og hvad med spøgelset i toilettet, der udløste urolighederne? Denne sag er usædvanlig, idet massehysterier typisk ikke involverer spøgelser. Både spøgelser og hysterier begynder dog ofte med usædvanlige eller (tilsyneladende) uforklarlige fænomener. Det er kun et lille skridt fra at være bekymret for en mystisk, uopdagelig sundhedsrisiko (måske en skjult gaslækage eller andet potentielt truende giftigt stof) til at være bekymret for en mystisk, usynlig tilstedeværelse. Troen på spøgelser er udbredt blandt den stort set muslimske bangladeshiske befolkning, og det er ikke ualmindeligt, at ulykker og sygdomme får skylden for onde ånder.
Det er vigtigt at bemærke, at få, hvis nogen, af de tusinder af fabriksarbejdere hævdede, at de personligt stødte på spøgelset eller havde noget at gøre med det. Og tilsyneladende hævdede kvinden selv ikke, at hun faktisk så spøgelset; I stedet sagde hun, at hun følte sig syg og antog, at et spøgelse var ansvarlig. Mens amerikanske spøgelser typisk ikke betragtes som at bruge en masse tid på badeværelset, i Mellemøsten og Asien, er tanken om et spøgelse eller ånd, der hjemsøger et toilet, ikke ualmindelig. For eksempel siges gener og anden spiritus at bo mange steder, herunder toiletter og kloak, og japansk folklore fortæller om Hanako-san, en ånd, der bor i kvinders badeværelser.
Der er ingen reel behandling af massehysteri (bortset fra opmærksomhed fra læger eller andre myndigheder); episoderne har en tendens til at løbe deres kurs og forsvinde næsten lige så hurtigt som de startede. Fabrikker - fuld af tekstiler, kemikalier, lugt, stress og kedsomhed - er ideelle miljøer til udvikling af massehysteri.
Der er en markant forskel mellem de fleste tilfælde af massehysteri og denne sag: Gazipurfactory-arbejderne (der tager deres signaler fra den syge kvinde) besluttede, at de "ved", hvad der er skylden, og denne forklaring (uanset hvor fantastisk) har en kulturelt klart og veldefineret middel: ritual eksorcisme.
Med det for øje holdt fabriksejere særlige bønner på stedet for at fjerne spøgelset. Fabrikken blev også lukket i flere dage for at give alle en chance for at slappe af; når bygningen åbnes igen, vil den sandsynligvis være spøgelsesfri - indtil næste gang nogen oplever noget mærkeligt.
Benjamin Radford er stedfortræder for videnskabsmagasinet "Skeptical Inquirer" og forfatter af seks bøger, herunder "The Martians Have Landed: A History of Media-Driven Panics and Hoaxes" og "Tracking the Chupacabra: The Vampire Beast in Fact, Fiction og Folklore." Hans websted er www.BenjaminRadford.com.
