Mælk er almindeligt anerkendt som en nærende drik for mennesker i alle aldre - det er en god kilde til protein, calcium, D-vitamin, kalium og andre vitaminer og mineraler.
På trods af de sundhedsmæssige fordele ved mælk faldt forbrug af mælk i De Forenede Stater til dets laveste niveauer i næsten 30 år i 2011, med mere end halvdelen af voksne, der skar mælk helt ud af deres kost, ifølge det amerikanske landbrugsministerium.
Blandt andre faktorer kan en større bevidsthed om laktoseintolerance have noget at gøre med faldet i mælkeforbruget.
Forekomsten af laktoseintolerance - manglende evne til at fordøje mælkesukkerlactosen - varierer meget mellem lande og etniske grupper. For eksempel er kun en lille procentdel af mennesker med nordeuropæisk afstamning laktoseintolerante, mens det modsatte er tilfældet for folk med østasiatiske afstamninger.
Ifølge nogle skøn kan to tredjedele af verdens voksne befolkning ikke fordøje lactose; andre skøn placerer denne del tættere på tre fjerdedele.
Men hvorfor fortsætter nogle mennesker med at drikke mælk i voksen alder?
Som alle pattedyr gør, producerer humane spædbørn store mængder lactase, et enzym, der tillader kroppen at fordøje laktose - uden laktase kan babyer ikke fordøje deres mødres næringsrige mælk. I en alder af omkring 5 falder laktaseproduktionen muligvis for at hjælpe med at lette fravænning.
Men for ca. 7500 år siden i Centraleuropa dukkede en genetisk mutation op, hvilket fik nogle mennesker til at producere laktase langt fra voksenlivet, ifølge en undersøgelse fra 2009 i tidsskriftet PLOS Computational Biology. (Mutationen antages også at have udviklet sig et par andre tidspunkter og steder i de sidste flere tusinde år.)
Hvordan laktosetolerance oprindeligt spredte sig, er ikke helt klar. En teori antyder, at banebrydende landmænd og deres familier vandrede ud af Centraleuropa med tamede afgrøder, der ikke var egnet til det nye miljø.
Med dårlige afgrøder og muligvis forurenede vandkilder henvendte de sig i stigende grad til komælk for næring, hvilket gjorde det til en regelmæssig del af deres kost.
Mennesker, der var tæt på sult og ikke havde det muterede gen, døde af lactoseinduceret diarré, mens de voksne, der producerede lactase - og derfor var i stand til at fordøje lactose-friskrivende og overførte deres gener til deres afkom.
