NASAs Swift-satellit og Fermi Gamma-ray Space Telescope har indtastet en ujævn stellarrest 30.000 lysår væk. Objektet, der allerede er kendt som en kilde til pulserende radio- og røntgensignaler, ligger i den sydlige konstellation Norma. Sent i sidste måned brølede det til liv.
”Til tider er denne bemærkelsesværdige genstand udbrudt med mere end hundrede fakler på så lidt som 20 minutter,” sagde Loredana Vetere, der koordinerer Swift-observationer ved Pennsylvania State University. "De mest intense fakler udsendte mere total energi end solen gør på 20 år."
Det nye objekt er katalogiseret som SGR J1550-5418. På grund af de nylige udbrud vil astronomer klassificere det som en soft-gamma-ray repeater. Kun seks sådanne genstande er kendt af videnskaben, og de deler det træk, at de uforudsigeligt sender en række røntgen- og gammastråling. I 2004 var en gigantisk bluss fra en anden soft-gamma-ray-repeater så intens, at den målbart påvirkede Jordens øvre atmosfære fra 50.000 lysår væk.
Kilden til de vilde emissioner er sandsynligvis en roterende neutronstjerne - de superdense, bystore rester af en eksploderet stjerne. Måler kun cirka 19 km over en neutronstjerne er mere massiv end solen.
Mens neutronstjerner typisk besidder intense magnetfelter, viser en undergruppe felter 1000 gange stærkere. Disse såkaldte magnetarer har de stærkeste magnetfelter af kendte objekter i universet. SGR J1550-5418, der roterer hvert 2,07 sekund, er rekorden for den hurtigst roterende magnet. Astronomer tror, at magnetar driver deres fakler ved at tappe på den enorme energi fra deres magnetiske felter.
Fermis gamma-ray burst-monitor er designet til at undersøge magnetfluer, og SGR J1550-5418 har allerede udløst instrumentet mere end 95 gange siden 22. januar. Swifts røntgen-teleskop fangede de første “lyseko” nogensinde set fra en ofte- gamma-ray repeater, da SGR J1550-5418 begyndte at eksplodere. Både halogenlignende ringe og deres tilsyneladende ekspansion er en illusion forårsaget af den endelige lyshastighed og den længere vej, det spredte lys skal rejse. NASAs vindsatellit, den fælles NASA-Japan Suzaku-mission og Det europæiske rumfartsagenturs INTEGRAL-satellit har også fundet fakler fra SGR J1550-5418.
