Når Kepler-rumfartøjet finder over 1.200 planetariske kandidater, er det næste trin at verificere deres faktiske status. Det vil blive monteret på den 3,6 meter lange Telescopio Nazionale Galileo (TNG) på De Kanariske Øer.
”Kepler-missionen giver os størrelsen på en planet, baseret på den mængde lys, den blokerer, når den passerer foran sin stjerne. Nu skal vi måle planetmasser, så vi kan beregne densiteterne. Det vil give os mulighed for at skelne klippeplaneter og vandverdener fra dem, der er domineret af atmosfærer af brint og helium, ”forklarede astronom David Latham fra Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics (CfA).
Hvis navnet HARPS (High-precision Radial velocity Planet Searcher) er kendt, skyldes det, at dette nye instrument er et duplikat af det vellykkede design af et eksisterende instrument på den sydlige halvkugle, den originale HARPS-spektrograf, der fungerer på det 3,6 meter store europæiske sydlige observatorium teleskop i La Silla, Chile. Ved TNG-teleskopet vil det nye HARPS-nord kunne studere den samme region af himlen, som Kepler-rumfartøjet har set, inden for de nordlige konstellationer af Cygnus og Lyra.
Harvard-Smithsonian CfA er en del af et internationalt samarbejde, der bygger det nye instrument.
Det kan være vanskeligt at kontrollere en exoplanet. I nogle tilfælde kan en formørkende binær stjerne efterligne den lave dæmpning på grund af en planet, der krydser foran sin stjerne. Jordbaserede målinger er nødvendige for at verificere en kredsende verden ved at opdage de tyngdepunkt, som den inducerer i sin værtstjerne, i en metode, der kaldes radial hastighed.
En spektrograf fungerer ved at opdele lyset fra en stjerne i dets komponentbølgelængder eller -farver, ligesom et prisme. Kemiske elementer absorberer lys i specifikke farver og efterlader mørke linjer i stjernens spektrum. Disse linjer skifter position lidt på grund af Doppler-skiftet, der er skabt af gravitationstoget fra en kredsende planet på dens stjerne.
Den nye HARPS-nord vil blive forstærket af teknologi, der nu er under udvikling, såsom en laserkam til bølgelængde-kalibrering, som gør det muligt for detektere subtile radielle hastighedssignaler.
”Vi har etableret et entusiastisk samarbejde mellem forskellige institutioner for at bygge en nordlig kopi af HARPS. Vi forventer alle, at HARPS-N skal være så succesrig som dens sydlige 'bror', ”sagde HARPS-N-hovedundersøger Francesco Pepe fra det astronomiske observatorium i Genève.
”HARPS-N vil forfølge de mest interessante mål, som Kepler har fundet, på et niveau, som ingen andre i verden kan gøre,” sagde Dimitar Sasselov, direktør for Harvard Origins of Life-initiativet. "HARPS-N vil samarbejde med Kepler for at karakterisere verdener nok som Jorden til at de muligvis kan støtte livet, som vi kender det."
Kilde: Harvard Smithsonian CfA
