Den 14. juli 2015, the Nye horisonter sonde skabte historie, da den passerede inden for 12.500 km (7.800 mi) fra Pluto, hvilket gjorde det til det første rumfartøj til at udforske dværgplaneten på tæt hold. Og siden denne historiske flyby er forskere og astronomientusiaster her på Jorden blevet behandlet med en uendelig strøm af betagende billeder og videnskabelige opdagelser om denne fjerne verden.
Og takket være New York Times og Universitys Space Research Association's Lunar and Planetary Institute i Texas er det nu muligt at tage en virtual reality-tur til Pluto. Ved hjælp af de data, der er opnået med New Horizons instrumenter, kan brugerne opleve, hvordan det er at udforske planeten ved hjælp af deres smartphone eller computer eller i 3D ved hjælp af et VR-headset.
Den syv minutter lange film, med titlen “Seeking Plutos Frigid Heart”, der fortælles af videnskabsskribent Dennis Overbye fra New York Times - viser seerne, hvordan det var at nærme sig dværgplaneten set fra New Horizons synspunkt . Ved ankomsten er de derefter i stand til at udforske Plutos overflade ved at tage 360 graders udsigt over dens iskolde bjerge, hjerteformede sletter og den største måne, Charon.
Dette repræsenterer det mest detaljerede og tydelige blik på Pluto til dato. For et par årtier siden var de få kort over Pluto, vi havde, resultatet af tæt observationer, der målte ændringer i planetens samlede gennemsnitlige lysstyrke, da den blev formørjet af dens største måne, Charon. Computerbehandling gav kort over lysstyrker, som var meget basale efter moderne standarder.
I de tidlige 2000'ere blev billeder taget af Hubble-rumteleskopet behandlet for at skabe en mere omfattende visning. Selvom billederne var temmelig upåståede, tilbød de en visning med meget højere opløsning end de tidligere kort, hvilket gjorde det muligt for nogle funktioner - som Plutos store lyspunkter og dværgplanetens polære regioner - at blive løst for første gang.
Men med ankomsten af New Horizons-missionen, er mennesker endelig blevet behandlet på en nærbillede af Pluto og dens overflade. Dette omfattede Plutos nu berømte hjerteformede sletter, der blev fanget af sonens Long Range Reconnaissance Imager (LORRI), mens det stadig var flere dage væk fra at gøre sin nærmeste tilgang.
Dette blev derefter fulgt op af meget klare billeder af dets overfladefunktioner og atmosfære, der afslørede flydende isbakker, bjerge og iskolde strømsletter og overfladeskyer sammensat af metan og tholiner. Fra alle disse billeder ved vi nu, hvordan overfladen i denne fjerne verden ser ud med præcision. Alt dette har gjort det muligt for forskere her på Jorden at rekonstruere i forbløffende detaljer, hvordan det ville være at rejse til Pluto og stå på dens overflade.
Utroligt nok er kun halvdelen af New Horizons billeder og målinger blevet behandlet indtil videre. Og med friske data, der forventes at komme frem til denne kommende oktober, kan vi forvente, at forskere vil arbejde hårdt i mange år for at analysere det hele. Man kan kun forestille sig, hvad de ellers vil lære om denne mystiske verden. Og man kan kun håbe, at eventuelle nyhedsresultater vil blive uploadet til appen (og dem, der kan lide den)!
VR-appen kan downloades på New York Times VR-websted og er tilgængelig til både Android- og Apple-enheder. Det kan også ses ved hjælp af headset som Google Cardboard, en smartphone, og der findes en ændret version til computere.
