Hubble-rumteleskopet har opdaget en kæmpe skyvirvel i den øvre atmosfære af Uranus. Selvom de er sjældne på Uranus, er disse skypletter faktisk ret almindelige på Neptun, da isplaneten har en meget mere aktiv atmosfære. Da denne region af Uranus 'atmosfære tidligere var i skygge, teoretiserer astronomer, at varme fra solen skabte virvelen.
Ligesom vi nær slutningen af orkansæsonen i Atlanterhavet, vinder hvirvler og skyer 2 milliarder kilometer væk i Uranus-atmosfæren og danner en mørk hvirvel, der er stor nok til at opsnakke to tredjedele af De Forenede Stater.
Lawrence Sromovsky fra University of Wisconsin-Madison leder et hold, der brugte NASAs Hubble-rumteleskop til at tage de første endelige billeder af et mørkt sted på Uranus. Den langstrakte funktion måler 1.100 miles med 1.900 miles (1.700 kilometer med 3.000 kilometer).
Der har været forudgående ubekræftede observationer af mørke pletter på Uranus, inklusive skitser, der blev lavet i de tidlige 1900'ere, lavkontrast ultraviolette Voyager-rumfartøjs flybybilleder i 1986 og næsten-infrarøde observationer taget fra et jordbaseret observatorium i 1993. Dog ingen andre Hubble-billeder taget næsten hver sommer fra 1994 til begyndelsen af 2006 har vist et så mørkt sted. Dette indikerer, at den aktuelle mørke forstyrrelse sandsynligvis dannede meget for nylig, sagde forskere.
Selvom det er sjældent på Uranus, er der ofte observeret mørke pletter på Neptune. Uranus ligner størrelse og atmosfærisk sammensætning som Neptune, men det ser ikke ud til at have en så aktiv atmosfære. For nylig har Uranus 'atmosfære imidlertid vist en stigning i aktiviteten.
Udviklingen af et mørkt sted kan være et signal om den kommende uranske nordlige forår, sagde forskere. Uranus nærmer sig sin equinox fra december 2007, hvor solen skinner direkte over ækvator. ”Vi har antaget, at Uranus muligvis bliver mere Neptunlignende, da det nærmet sig ligevægt,” sagde teammedlem Heidi B. Hammel fra Space Science Institute i Boulder, Colo. ”Det pludselige udseende af denne usædvanlige mørke funktion antyder, at vi måske har ret .”
Den mørke plet blev opdaget i en breddegrad på 27 grader på Uranus 'nordlige halvkugle, som lige nu er blevet fuldt udsat for sollys efter mange års skygge. Astronomer er meget interesserede i, hvor stærkt og hurtigt atmosfæren i Uranus ser ud til at reagere på sæsonbestemte sollysændringer.
Uranus 'rotationsakse er vippet næsten parallelt med sit orbitalplan, således at planeten ser ud til at rotere på sin side. Denne sidelæns orientering fører til ekstreme sæsoner under planetens 84-årige sti rundt om solen.
Dette sammensatte billede med tre bølgelængder blev taget med Hubbles avancerede kamera til undersøgelser den 23. august 2006. Forskningsteamet fandt det mørke sted igen den 24. august. Det indlagte billede viser et forstørret billede af stedet med forbedret kontrast. Uranus 'nordpol er tæt på 3'-ur-positionen i dette billede. Det lyse bånd på den sydlige halvkugle er 45 grader syd.
Originalkilde: Hubble News Release
