Boomerang-tåge. Billedkredit: STScI / AURA Klik for større billede
Hubble-rumteleskopet har ”fanget” Boomerang-tågen i disse nye billeder taget med Advanced Camera for Surveys. Denne reflekterende sky af støv og gas har to næsten symmetriske lobes (eller kegler) stof, der bliver skubbet ud fra en central stjerne. I løbet af de sidste 1.500 år er næsten en og en halv gang massen af vores sol tabt af den centrale stjerne i Boomerang-tågen i en udstødningsproces, der er kendt som en bipolær udstrømning. Nebulens navn stammer fra dens symmetriske struktur set fra jordbaserede teleskoper. Hubbles skarpe udsigt er i stand til at løse mønstre og krusninger i tågen meget tæt på den centrale stjerne, som ikke er synlige fra jorden.
Astronomer er usikre på årsagen til bipolar udstrømning i dette og mange andre unge tåger som Boomerang. Det kan være, at en disk med langsomt bevægende materiale er placeret omkring ekvatoren til stjernen, hvorved der blokeres hurtigere bevægeligt sprøjtet materiale der og tillader kun materie tættere på polerne at blive skubbet ud. En anden overvejelse kan være, at magnetiske felter er ansvarlige for at begrænse materialet og dermed forårsage den nævnte dobbelt lobede form af tågen.
Man ser, at bipolære udstrømninger forekommer både fra meget unge stjerner ("protostarer"), der stadig er i færd med at kollapse og danne sig, og fra gamle stjerner, der nærmer sig slutningen af deres liv, der er blevet oppustede røde giganter. Det antages, at Boomerang er de kastede ydre lag fra en gammel rød gigant. Hver lob i Boomerang-tågen er næsten et lysår i længden, hvilket gør den samlede længde af tågen til halvdelen så lang, som afstanden fra vores sol til vores nærmeste naboer - Alpha Centauri-stjernernes system, der ligger omtrent 4 lysår væk.
Disse billeder af Boomerang blev taget i begyndelsen af 2005 med Advanced Camera for Surveys ombord Hubble. Et synligt lysfilter blev anvendt i kombination med en række polarisationsfiltre. I lighed med polariserende solbriller, der bruges til at reducere mængden af spredt lys, der kommer ind i vores øjne på en solskinsdag, tillader teleskopets polariseringsfiltre kun lys fra en bestemt polarisationsvinkel at passere gennem til kameraets detektor. Ved at kombinere billeder taget i forskellige polarisationsvinkler kan astronomer studere lysspredning i tågen og egenskaberne for de små støvpartikler, der er ansvarlige for spredningen. Farver blev tildelt til at repræsentere forskellige polariseringskomponenter, og derefter blev disse farver justeret for at fremhæve funktioner i tågen, hvilket resulterede i det sammensatte billede med flere huder.
Boomerang-tågen befinder sig omkring 5.000 lysår fra Jorden i retning af den sydlige konstellation Centaurus. Submillimeter radiomålinger foretaget i 1995 viser, at det dybe indre af nebulaen har en temperatur på kun en grad Kelvin over absolut nul, med absolut nul lig med næsten -460 grader Fahrenheit. Dette gør de indre regioner i Boomerang-tågen til et af de koldeste kendte steder i universet.
Originalkilde: Hubble News Release
