Én svejsning ad gangen, flyhardware til NASAs nye nye Space Launch System (SLS) booster er omsider begyndt at tage form, og lovede at gøre års planlægnings- og ingeniørdiskussioner til virkelighed og en raket, der en dag vil fremdrage vores astronauter på en 'Rejse til Mars.'
Den første egentlige SLS-flyhardware er samlet, og sprang fra tekniske tegninger på computerskærme til individuelle metalliske komponenter, som teknikere fodrer med i NASAs gigantiske "Welding Wonder" -maskine på agenturets Michoud Assembly Facility i New Orleans.
Teknikere bøjer metal og er nu færdige med at svejse stykker flyhardware, der danner den første store SLS-flykomponent - nemlig motorsektionen, der sidder i bunden af SLS-kernetrinet.
Motorsektionen i kernetrinet vil rumme de fire RS-25-motorer, der tager udgangspunkt i den pige lancering af SLS og NASAs Orion dybe rum bemandet rumfartøj i slutningen af 2018.
Kernetrinet tårner over 64,6 meter højt med en diameter på 27,6 fod (8,4 m) og lagrer den kryogene flydende brint og flydende ilt, der fodrer og brændstof forstærkerne RS-25-motorer.
SLS vil være den mest magtfulde raket, som verden nogensinde har set. Det vil fremdrive astronauter i Orion-kapslen på dybe rummissioner, først tilbage til Månen omkring 2021, derefter til en asteroide omkring 2025 og derefter videre til den røde planet i 2030'erne - NASAs overordnede og agenturbrede mål.
SLS-svejsearbejdet i kernetrin udføres i det massive 170 fod høje lodrette forsamlingscenter (VAC) i Michoud. Boeing er hovedentreprenør for SLS kernetrin.
Den 12. september 2014 afslørede NASA-administrator Charles Bolden officielt VAC som verdens største svejser hos Michoud.
”Denne raket er en spiludveksler med hensyn til udforskning af dybe rum og vil lancere NASA-astronauter for at undersøge asteroider og udforske Mars's overflade, samtidig med at der åbnes nye muligheder for videnskabsopgaver,” sagde NASA-administrator Charles Bolden under båndskæringsceremonien hos Michoud.
Hver af RS-25's motorer genererer ca. 500.000 pund kraft, brændt af kryogen flydende brint og flydende ilt. De genanvendes til deres oprindelige brug som rummotorhovedmotorer
For SLS vil de køre med 109% af strømmen sammenlignet med en rutinemæssig brug på 104,5% i skibstiden. De måler 14 fod høje og 8 fod i diameter.
SLS svejseteamet har været travlt. Teknikere har allerede samlet en kvalifikationsversion af motorsektionen på Vertical Assembly Center i Michoud. Senere i år sendes det til NASAs Marshall Space Flight Center i Huntsville, Alabama, for at gennemgå test af strukturelle belastninger.
I marts afsluttede de også svejsning af en konfidensartikel med en flydende iltbeholder på Vertical Assembly Center. Og i februar svejste de den fortrolige artikel med flydende brinttank.
SLS-kernetrinet består af fem hovedstrukturer: det forreste skørt, den flydende iltbeholder, intertank, den flydende brinttank og motorsektionen.
Tankene samles ved at sammenføje tidligere fremstillede kupler, ringe og tønderkomponenter sammen i det vertikale samlingscenter ved en proces, der er kendt som friktionsrørsvejsning. Ringerne forbinder og giver stivhed mellem kuplerne og tønderne.
SLS-kernetrinet bygger på arv fra NASA's Space Shuttle-program og er baseret på shuttle's External Tank (ET). Alle 135 ET-flyenheder blev bygget på Michoud i løbet af det tredive år lange shuttle-program.
I henhold til den nuværende tidsplan planlægger NASA at afslutte al svejsning til kernetrin - inklusive tillid, kvalifikation og flyhardware - af SLS-1-raketten engang denne sommer.
Ingeniører konstruerer selvtillids- og kvalifikationshardwareenhederne for at kontrollere, at svejseudstyret og procedurerne fungerer nøjagtigt som planlagt.
”Tilliden vil også blive brugt til at udvikle applikationsprocessen til det termiske beskyttelsessystem, som er isoleringsskummet, der giver tanken sin orange farve,” siger NASA-embedsmænd.
I alt omfatter SLS-første trin fremdrift de fire RS-25 rumfærgen hovedmotorer og et par forbedrede fem segment solid raketforstærkere (SRB'er), der også stammer fra skyttelkørslerne med fire segment boosters.
Den jomfruelige testflyvning af SLS / Orion er målrettet senest i november 2018 og vil blive konfigureret i sin oprindelige 70-ton (77-ton) version med en løftekraft på 8,4 millioner pund.
I mellemtiden ankom den svejste knoglemarginal til Orion EM-1-missionen for nylig til Kennedy Space Center den 1. februar til udstyr til alle de systemer og delsystemer, der er nødvendige til flyvning.
Følg med her for Ken's fortsatte jord- og planetariske videnskaber og menneskelige rumfartnyheder.
