Lanceringen af Sputnik i oktober 1957 ændrede verden natten over. Men rumpioneren Werner Von Braun, vist på dette billede med JPL-direktør William Pickering og videnskabsmand James Van Allen, kom igennem med sin Jupiter C-raket, der lancerede USAs første satellit, Explorer 1, ud i rummet den 31. januar 1958.
Explorer 1 var ikke så stor med en længde på 203 centimeter (80 tommer), en diameter på 15,9 centimeter (6,25 tommer) og en vægt på 14 kilogram (30,8 pund). Men det gjorde sit job, som først og fremmest var at nå kredsløb og derefter vende tilbage videnskabelig information.
Jet Propulsion Laboratory fik til opgave at designe og opbygge en videnskabelig nyttelast til lanceringen, som de udførte på tre måneder.
Det primære videnskabsinstrument på Explorer 1 var en kosmisk stråledetektor designet til at måle strålingen over atmosfæren. Dr. James Van Allen designede eksperimentet, der afslørede et langt lavere kosmisk stråleantal end forventet. Van Allen teoretiserede, at instrumentet kan være mættet af meget stærk stråling fra et bælte af ladede partikler fanget i rummet af Jordens magnetfelt. En efterfølgende lancering af Explorer 3 to måneder senere bekræftede eksistensen af disse strålingsbælter, der blev kendt som Van Allen-bælterne, til ære for deres opdager.
Der var også andre videnskabelige fund fra Explorer 1. På grund af dens symmetriske form blev Explorer 1 brugt til at hjælpe med at bestemme de øvre atmosfæriske densiteter.
To andre instrumenter ombord kiggede efter mikrometeoritter i kredsløb: en mikrometeoritdetektor og en akustisk mikrofon til at registrere lyden fra en mikrometeoritpåvirkning. Mikrometeoritdetektoren var lavet af et gitter af elektriske ledninger. En mikrometeorit på ca. 10 mikron ville sprænge en ledning ved anslag, ødelægge den elektriske forbindelse og registrere begivenheden. En eller to af ledningerne blev ødelagt under lanceringen. Udstyret arbejdede i cirka 60 dage, men viste kun en mulig meteoritpåvirkning. Data fra den akustiske sensormikrofon blev kun opnået, når der opstod en påvirkning, mens satellitten var over en jordoptagerstation. Over en 11-dages periode (1. februar 1958 til 12. februar 1958) blev der imidlertid registreret 145 påvirkninger. De høje påvirkningsgrader på en del af bane og de efterfølgende fejl i satellitens elektroniske system blev tilskrevet et meteorbrusebad.
Batterierne løb tør på Explorer 1 den 23. maj 1958, da det sidste signal blev optaget. USAs første satellit brændte op ved genindtrængning af atmosfæren i marts 1970.
Original nyhedskilde: Explorer 1
