Den antikke slægtning til menneskeheden kaldet "Lucy" kan have været en af et harem af gals, der parrede sig med en enkelt mand, ifølge forskning, der antyder, at hendes art var polygyn.
Blandt de tidligst kendte slægtninge til menneskeheden, hvis skelet var skabt til at gå oprejst, var Australopithecus afarensis, arten, der inkluderede den berømte 3,2 millioner år gamle Lucy. Medlemmer af Australopithecusafstamning, kendt som australopithecines, er blandt de førende kandidater til direkte forfædre til den menneskelige afstamning, der lever for 2,9 millioner til 3,8 millioner år siden i Østafrika.
For at lære mere om Lucy's arter undersøgte forskere området Laetoli i det nordlige Tanzania, som tidligere gav de tidligste kendte fodaftryk, der hørte til hominins-mennesker og beslægtede arter, der dateres tilbage til splittelsen fra chimpanselinien. Disse fodaftryk, der dateres til 3,66 millioner år siden, blev udgravet i 1978 på et sted kaldet "sted G." De menes at tilhøre tre medlemmer af A. afarensis gå i samme retning over våd vulkansk aske.
Nu har et team af forskere fra institutioner i Italien og Tanzania opdaget nye 3,66 millioner år gamle spor på Laetoli, som de antyder, at også hørte til A. afarensis.
"Det er forbløffende, at vi næsten fire årtier efter den oprindelige opdagelse har nye fodspor fra de samme sedimenter," sagde William Jungers, en paleoanthropolog ved Stony Brook University i New York, som ikke deltog i denne forskning. "De kunne have været lavet på samme dag for millioner af år siden."
Disse fodaftryk - en slags ichnofossil eller spor fossil - afslører, at denne uddøde art kan have haft store forskelle i størrelser mellem kønnene. Denne forskel antyder på sin side, at arten muligvis har været polygynøs, hvor mænd har flere kvindelige kammerater, sagde forskerne. Tidligere forskning antydede det faktum, at polygyni fører til, at et par mænd monopoliserer alle hunner, fører til intens konkurrence mellem mænd, hvilket favoriserer udviklingen af større mænd, der bedre kan håndtere deres rivaler.
"For mig er den vigtigste implikation, at området kan indeholde mere ichnofossils-viden, der kan bruges til at løse mange problemer med hensyn til forskellige aspekter af homininer," sagde hovedundersøgelsesforfatter Fidelis Masao, en paleolitisk arkæolog ved University of Dar es Salaam i Tanzania.
De nye sæt fodaftryk hører til to individer og blev opdaget på et sted, der nu kaldes "sted S", beliggende ca. 150 meter fodt syd for det tryk, der blev opdaget i 1978. Omgivet af snesevis af andre dyrefodaftryk - som f.eks. der hører til et næsehorn, en giraff, nogle heste og marsvin - sammen med regndråpsindtryk blev de nye spor tilsyneladende lavet på samme overflade på samme tid og gik i samme retning og i en lignende hastighed som A. afarensis aftryk fundet i 1978. Tilbage, da denne gamle hominin levede, var landskabet lidt som det er i dag - en blanding af buskland, skov og græsareal med en nærliggende skov langs floden.
Masao sagde, at efter at de havde opdaget de nye fodaftryk, sagde en af de lokale Maasai-arbejdere til ham, "i ikke alt for godt Swahili, 'Masao umepata choo.'" Arbejderen mente at sige, "Masao, du er blevet berømt, "men det swahili ord for" berømt "er" cheo ", ikke" choo, "forklarede Masao.
"Det sidstnævnte betyder 'toilet' eller 'bæsj'," sagde Masao.
At bedømme efter indtryk hver fod lavet i jorden og afstanden mellem hvert spor, kunne forskerne estimere størrelsen og vægten af de personer, der lavede hvert sæt tryk. Ét individ var sandsynligvis han, ca. 1,65 m høj og 98,5 lbs. (44,7 kg). Den anden var sandsynligvis kvindelig, ca. 1,46 m høj og 87 lbs. (39,5 kg), sagde forskerne.
Estimaterne fra den nye mand overskrider den anslåede højde og vægt af det højeste forrige eksemplar fra Laetoli med mere end 7,8 inches (20 cm) og 13,2 lbs. (6 kg). Faktisk gør den anslåede størrelse af det nye mandlige individ "ham til den største Australopithecus afarensis eksempler identificeret indtil videre, ”sagde forfatter til seniorstudier Giorgio Manzi, en paleoanthropolog ved Sapienza University i Rom.
Undersøgelse co-forfatter Marco Cherin, en hvirveldyr paleontologist ved University of Perugia i Italien, bemærkede, at han og nogle af de andre forskere gik barfodet på stedet for at undgå at beskadige sporene. ”Vi indså, at fødderne hos mange af os passer godt til fodsporene,” fortalte Cherin til Live Science.
Tilsvarende er den nye hunner anslået 3 til 4 cm højere end tidligere kvindelige prøver fra Laetoli, sagde forskerne. Denne nye hunn er også mere end 11,8 inches (30 cm) højere end Lucy.
Når disse nye tryk overvejes sammen med de tryk, der blev opdaget i 1978, antyder det "flere tidlige bipedale hominider, der bevæger sig som en gruppe gennem landskabet, efter et vulkanudbrud og en efterfølgende nedbør," fortalte Manzi til Live Science.
En foreløbig konklusion fra disse fund er, at gruppen måske bestod af "en mand, to eller tre hunner og en eller to unge," sagde Manzi. Denne idé antyder på sin side potentielt, at denne mand - og derfor andre hanner i arten - måske har haft mere end en kvindelig kammerat, sagde Cherin. Cherin advarede imidlertid om, at "indledningen af seksuel dimorfisme og om social struktur skal evalueres omhyggeligt."
Disse fund antyder, at seksuel dimorfisme kan have været meget mere udtalt og sikker i A. afarensis end forskere troede. Tidligere arbejde fandt, at høj seksuel dimorfisme er forbundet med polygyni - for eksempel i gorillaer. I modsætning hertil er mennesker og deres nærmeste levende pårørende, chimpanser og bonoboer, kun moderat seksuelt dimorf.
Videnskabsmænd har varmt drøftet niveauet for seksuel dimorfisme i A. afarensis i næsten 40 år, "med nogle forskere, der støtter opfattelsen af en kun moderat grad af dimorfisme, ikke alt for forskellig fra Homo sapiensmens resten af verden støtter ideen om markeret seksuel dimorfisme, sagde Cherin. Deres fund er "stærkt bevis for, at dette fossile hominin var kendetegnet ved en stærk variation i størrelse."
Fremtidig forskning vil sigte mod at udgrave flere spor fra Laetoli for at lære mere om, hvordan disse gamle menneskelige slægtninge vandrede, sagde Cherin.
Jungers forfattere til denne nye undersøgelse "burde være bifald for deres indsats og de spændende, men foreløbige resultater," fortalte Jungers til Live Science. "Der er meget mere analytisk arbejde, der skal gøres. Jeg er sikker på, at forfatterne ville være enige i og ser frem til de 'næste trin' i deres forskningsprogram."
Masao, Cherin, Manzi og deres kolleger detaljerede deres fund online 14. december i tidsskriftet eLife.
