Teleskoper på jorden - mens de har alle mulige gode kvaliteter - har ulempen ved at kigge gennem hele atmosfæren, når man ser på stjernerne. Hvad med noget derimellem?
Det er her SOFIA (Stratosfærisk observatorium for infrarød astronomi) flyver ind. SOFIA er et konverteret 747SP-flyfly, der plejede at transportere passagerer til United Airlines og Pan Am, men nu kun har en sejlads: et infrarødt teleskop.
SOFIA afsluttede for nylig den første fase af flyvetest for at bestemme dens strukturelle integritet, aerodynamik og håndteringsevner. Denne første serie af tests blev foretaget med døren, gennem hvilken teleskopet peer lukket, og åbning af døre vil begynde i slutningen af 2008.
Det, der gør SOFIA værdifuldt, er dens evne til at flyve højt i stratosfæren for observationer, omkring 12.000 fod (12,5 km). Dette eliminerer atmosfæren mellem jorden og rummet, hvilket skaber turbulens i lyset, der kommer igennem, og absorberer også næsten fuldstændigt nogle bølgelængder af infrarødt lys.
Overskyede nætter, normalt observationsastronomiens bane, hindrer ikke SOFIA's evne. Andre fordele er, at forskere vil være i stand til at tilføje specialiserede observationsinstrumenter til specifikke observationer og flyve til hvor som helst i verden.
Teleskopet er 10 fod på tværs og vejer omkring 19 ton. Det ser gennem en 16 fod høj dør i flykroppen for at studere planetariske atmosfærer, stjernedannelse og kometer i det infrarøde spektrum.
I dette teststadium blev teleskopets evne til at kompensere for flyets bevægelse og vibrationer kontrolleret. Efter at de første åbne dørforsøg er kørt i år, begynder det mobile observatorium at foretage observationer i 2009 og vil være fuldt operationelt i 2014.
SOFIA er et samarbejde mellem NASA, der vil vedligeholde flyet, og det tyske Aerospace Center, der byggede og vil vedligeholde teleskopet.
Kilde: NASA Pressemeddelelse
