Da nautiske besøgende sejlede ind i den gamle græske by Lechaion, ville de først have stødt på en monumental indgang, der fører til adskillige indre kanaler, som alle var forbundet med ikke mindre end fire havnekummer, rapporterede græske og danske arkæologer i en meddelelse i sidste uge.
Disse fund, der blev opdaget af dykkere under vandet i løbet af tre udgravningssæsoner, indikerer, at Lechaion - en af to havnebyer, der blev brugt af befolkningen i det gamle Korinth - var en langt vigtigere by end historikere tidligere har indset, sagde forskerne.
Under udgravningerne foretog forskerne topografiske og geofysiske undersøgelser for at hjælpe dem med at kortlægge kanalzonen mellem de indre og ydre havne, sagde Bjørn Lovén, co-direktør for Lechaion Havneprojektet og lektor i arkæologi ved Københavns Universitet i København Danmark.
"I processen opdagede vi, at indgangskanalen, der forbinder de indre og ydre havne, var op til 30 meter bred i det fjerde og tredje århundrede f.Kr., hvorefter de blev smallere i de senere århundreder," sagde Lovén i en erklæring. "Den nøjagtige årsag til, at der stadig skal opdages."
De nye vurderinger viser, at Lechaionharbor i sin helhed var mere end 5,3 mio. Kvadratmeter (500.000 kvadratmeter), hvilket er ca. 93 fodboldbaner. Den nye måling viser, at Lechaion var lige så stor som andre havnebyer fra den periode, inklusive dem i Athen, havnebyen Piraeus i regionen Grækenland Attika og Portus, en romersk-bygget kunstig havn på floden Tiber.
Under udgravningerne fandt dykkere et unikt træbol (en forsvarsmur) lige inde i den indre havnindgang. Bulwarken udgjorde engang en muldvarp, en massiv struktur, der kunne have været brugt som en kaje til lastning og losning af skibe, sagde forskerne.
"De ekstremt sjældne trækonstruktioner, vi har fundet i de tidlige stadier i Lechaion, giver os håb om, at vi finder andre organiske materialer, såsom træværktøjer, møbler, trædele af bygninger og skibsvrag," sagde Lovén. "Potentialet er enormt, og det er vigtigt at understrege, at vi næsten aldrig finder organisk materiale på land i det centrale Middelhavsregion."
Molen er ca. 150 m (46 m) offshore i vand, der er 1 til 3 m dyb. I løbet af de 35 dage, som dykkerne tilbragte kortlægning af den østlige side af indgangen, fandt de, at muldvarpen var forbundet med stenfundament, som muligvis var en del af et tårn, der beskyttede indgangen, siger forskerne.
Ikke for langt væk fra muldvarpen opdagede dykkerne to søjlesegmenter, kendt som trommer. Det er uklart, hvilket formål kolonnerne tjente, men undersøgelser har fundet andre trommer i romerske havne, der understøttede portikoer (en lille struktur med et tag understøttet af søjler ved en bygnings indgang) på havnefronten, sagde forskerne.
Endvidere er en struktur, der findes midt i det indre havnekumme, muligvis basen til et fyrtårnet ledet skib gennem havnen, sagde forskerne.
De bemærkede, at forskerne allerede før udgravningerne vidste, at Lechaion var et handelshotspot i den antikke verden. Ancient Corinth var placeret ca. 1,8 mil (3 kilometer) inde i landet, men Lechaion havde førsteklasses ejendom nær isthmus, der forbinder Peloponnes-halvøen med fastlandsgrækenland, hvilket betyder, at skibe ville sejle ved byen, hvis de brugte isthmus som en genvej.
Det første århundrede B.C. forfatter Strabo bemærkede isthmusens betydning, da han skrev: "Hvis du ser Cape Maleas, så glem dit hjem", hvilket betyder, at sejlere, der tog den lange vej rundt om halvøen, havde forvillet sig langt hjemmefra.
Lechaion varede i omkring 1.000 år, fra ca. det sjette århundrede f.Kr. til det sjette århundrede e. Kr. Men området er jordskælvsmæssigt udsat, og det ser ud til, at flere store vandvandsskader har ødelagt havnen, inklusive et stort jordskælv i 551 e.Kr., der ødelagde den 590 fod lange (180 m) basilika St. Leonidas, en af de største kirker, der blev bygget i Lechaion på det tidspunkt, sagde forskerne.
