Det ældste bevis på silke fremstillet af silkeorme er fundet begravet i 8.500 år gamle grave i Kina, hvilket afslører, at folk muligvis har brugt det luksuriøse materiale tusinder af år tidligere end tidligere antaget, viser en ny undersøgelse.
Silke var en sjælden luksusgode i den antikke verden. Dens berømmelse hjalp med at give et navn til Silkevejen, det legendariske netværk af handelsruter, der engang forbandt øst og vest fra Kina til Rom.
Hemmeligheden om, hvordan man fremstiller silke, blev først opdaget i Kina. Ifølge en kinesisk legende, fandt hun, efter at en silkeormkokon faldt ned i tekoppen til kona til den gule kejser, at kokonen kunne løsne sig for at give omkring 1 300 fot tråd.
For at lære mere om silkes oprindelse, undersøgte forskere ruiner, der stammede tilbage 9.000 år i Jiahu midt i Henan-provinsen i det centrale Kina. Tidligere på dette sted havde videnskabsmænd afslørede knogelfløjter, der er de tidligste kendte spillbare musikinstrumenter på Jorden, såvel som hvad der kan være den tidligste kinesiske skrift.
Gamle fortællinger antydede, at avl med silkeorm og vævning af silke begyndte omkring dette område, sagde studiemedforfatter Decai Gong, en arkæolog ved University of Science and Technology of China i Hefei. Derudover afslørede forudgående arbejde i Jiahu, at områdets varme og fugtige klima begunstigede væksten af morbærtræer, hvis blade er den eneste mad til silkeorme.
Forskerne indsamlede jordprøver fra tre grave ved Jiahu. Kemiske analyser afslørede bevis for silkeproteiner i to af de tre grave, hvoraf den ene var dateret 8.500 år tilbage. Dette er "det tidligste bevis på silke i det gamle Kina," fortalte Gong til Live Science. Tidligere var det ældste bevis for silke dateret tilbage 5.000 år fra Kina, sagde forskerne.
Selvom det er vanskeligt at finde ud af nøjagtigt, hvordan silke blev brugt på dette sted, foreslog forskerne, at disse mennesker måske blev begravet i silkebeklædning. Beviser, der understøtter denne idé, stammede fra knogler og vævningsredskaber, der blev fundet på stedet, hvilket antydede, at "Jiahus beboere havde grundlæggende færdigheder inden for vævning og syning," sagde Gong. "Der er en mulighed for, at silken blev lavet til stof."
I deres fremtidige forskning vil forskerne jage efter andre tegn på silke på dette og andre steder, sagde Gong. Han og hans kolleger detaljerede deres fund online 12. december i tidsskriftet PLOS ONE.
