En mærkelig, gammel skabning, der stod på pyntebånd, har endelig fundet sin plads i livets træ.
I 280 millioner år levede mærkelige skalede dyr, kaldet hyolit, på havbunden rundt om i verden. De var en af de mange livsformer, der dukkede op i den Cambrian periode (543 millioner til 490 millioner år siden), da planeten pludselig eksploderede med alle mulige nye - og ofte ulige - arter.
Nyopdagede fossiliserede hyolitter, der bevarer 508 millioner år gamle blødt væv fra disse dyr, afslører, at de var en del af en gruppe kaldet Lophophorata, rapporterer forskere 11. januar i tidsskriftet Nature. Dyr i denne gruppe er kendetegnet ved tentaklerne omkring deres mund.
Stylte-posering
Hyolitter var kun ca. 0,4 inches (1 centimeter) lange. De havde kegleformede skaller, toppet med en kortere, rundere topskal, der fik dem til at ligne iskegler med låg. Vent, lav de iskegler med låg og stylter - ulige buede strukturer, kaldet helener, stikker ud mellem hyolitens to skaller og strækker sig under dem som et par buede arme. Disse helener syntes at støde hyolitterne væk fra havbunden.
Virkningen var et dyr, der lignede en meget underlig musling, og mange forskere troede, at hyolit kunne, som muslinger, være bløddyr. Andre klassificerede dem som Incertae sedis, der er mere eller mindre latin for "Vi ved ikke."
"Problemet er, at forskere i de 175 år, siden de først blev beskrevet, ikke havde nogen idé om, hvor disse organismer faktisk passer ind i livets træ," sagde Joseph Moysiuk, en hvirvelløs paleontolog ved University of Toronto.
Men i modsætning til videnskabsfolk foran dem, havde Moysiuk og hans kolleger mere end 1.500 eksemplarer af hyolit fra Burgess Shale i de canadiske Rockies og Spence Shale i Idaho og Utah. Af disse prøver havde 254 blødt væv konserveret.
"Burgess Shale er omkring 508 millioner år gammel, hvilket gør disse til nogle af de ældre hyolit i fossilrekorden," fortalte Moysiuk til Live Science.
En ny gren
En vigtig opdagelse i blødt væv var et mågevingeformet bånd af væv ved hyolitskalens åbning. Mellem 12 og 16 tentakler, afhængigt af prøven, stikker ud af disse tentakler, rapporterede forskerne.
Bandet bundede hyoliter som lophophores. Denne gruppe inkluderer brachiopoder, som er to-afskalede marine organismer, der ligner muslinger, men overhovedet ikke er bløddyr. (De har forskellige anatomiske forskelle; for eksempel har brachiopoder top og bundskaller, mens muslinger har venstre og højre skaller.) Andre lophoforer, der stadig overlever i dag, inkluderer gruppen kaldet phoronider eller hesteskoorme, der ligner små palmer af det dybe: De har rørlignende, pansrede kroppe, der spirer over havbunden og ender med bølgende fliser af tentakler, der fanger forbipasserende madpartikler.
Ligesom dagens hesteskoorm, var hyolitter sandsynligvis filterfremførere, der ikke kom meget rundt, sagde Moysiuk.
"Dens bløde væv stikker ikke meget ud over dets faktiske skal, og helene synes ikke at være egnet til bevægelse," sagde han.
Den seje ting ved hyolit, sagde Moysiuk, er, at de ser ud til at blande egenskaberne ved deres levende fætre, brachiopoder og hesteskoorme. De har en øverste og nederste skal, meget som moderne brachiopoder, men deres kroppe er rørformede, mere som hesteskoorm.
"Vi foreslår, at hyolit kan være fjerne kusiner af brachiopoder, der har tilbageholdt en rørformet krop fra en stamfar, de deler med phoronider," sagde Moysiuk. "Det tilføjer denne nye gren til livets træ."
