Et 600 år gammelt mysterium er dukket op fra tunnelerne i Londons nye Crossrail-netværk, da arkæologer afslørede knoglerne til to mænd, der tilsyneladende blev begravet, og som tilsyneladende holder hænder.
Interred i en dobbeltgrav, deres hoveder begge vendte mod højre og deres fingre flettede sammen, de to mænd skiller sig ud fra den række usædvanlige fund, der er afsløret, siden Crossrail-projektet begyndte i 2009 med at bygge en 26-kilometer (42 kilometer) jernbanelinje fra Vest til øst London.
Hvorfor holdt mændene hænder?
Opdagelsen, der blev afsløret på en ny udstilling om Crossrail-fundene, har faktisk forundret arkæologer ved Museum of London Archaeology, der udførte udgravningen. De har antydet, at mændene måske har været relateret på en eller anden måde, af blod eller romantik.
Byldepest?
Udgravet fra en kirkegård nær Londons Smithfield-kødmarked, der havde mere end 50.000 lig, hvilede paret i det tredje og sidste lag af graver, der dateres til det tidlige 15. århundrede.
En undersøgelse af knogler antydede, at den ene mand var mellem 36 og 45 år gammel, da han døde, og den anden mindst 46 år gammel ved sin død.
DNA-test på 12 af de 25 skeletter, der blev udgravet fra kirkegården, afslørede, at fire var positive for bakterierne Yersinia pestis, der forårsager pest. De mandlige håndholdere har endnu ikke gennemgået DNA-test for bakterierne.
"Dette bekræftede, at kirkegården blev brugt til begravelse af sorte dødsofre," fortalte Don Walker, senior human osteolog ved Museum of London Archaeology, til Live Science.
Han bemærkede, at chancerne for at opnå et positivt resultat fra et inficeret individ kun er ca. 30 procent, hvilket betyder, at det er vanskeligt at isolere bakterierne, selv i inficerede personer.
"Resultaterne antyder, at en høj andel af begravelserne kan have haft en pest," sagde Walker.
Walker mener, at begge mænd faktisk var ofre for sort død.
De ville være blevet inficeret under en af de buboniske pestepidemier, der fejede London i årene efter det første, mest dødbringende udbrud i 1348, som udslettede mere end halvdelen af byens indbyggere.
Undersøgelse af knoglerne afslørede, at begge individer havde tandsygdomme, sandsynligvis delvis forårsaget af dårlig tandhygiejne, og gigt i rygsøjlen, ofte forårsaget af kraftig løft eller arbejde.
"Man havde også et karakteristisk 'parry' brud på underarmen. Dette var den mest almindelige lange knogelfraktur i middelalderen London og kan være forårsaget af overskydende stress gennem aktivitet eller af den defensive handling ved at parre et slag rettet mod hovedet," Walker sagde.
Hvem var disse mænd?
Hvorfor mændene har holdt hænder i århundreder forbliver et mysterium.
”Det var ganske almindeligt, at familiemedlemmer blev begravet sammen, hvis de døde på eller omkring samme tid,” sagde Walker. "De kan have været brødre eller haft en anden forbindelse. Indtil DNA-test er udført, kan vi ikke være sikre."
Et andet, mindre romantisk scenarie er, at hænderne bevægede sig under kroppens forringelse.
”Da ligene lå side om side, kan hænderne måske allerede have været tæt,” sagde Walker.
Han bemærkede, at mændene måske er blevet begravet i klæder, og forringelsen af klædet, der holdt lemmerne tæt på kroppen, kunne have gjort det muligt for armene at bevæge sig.
”For eksempel kunne armene være faldet af hoften ned på gravbunden,” sagde Walker.
Under Crossrail-projektet har mere end 200 arkæologer formået at tage en hidtil uset skive ned gennem London og fundet mere end 10.000 objekter fra 40 lokationer.
Bortset fra menneskelige rester inkluderer fundene et stykke 55 millioner år gamle rav, bison og mammutknogler, der er 68.000 år gamle, romerske artefakter, middelalderlige skøjter, en Tudor bowlingball, 1500-tals espadrilles-lignende lædersko og et underjordisk hvælv fyldt med ketchup og krydderflasker i viktoriansk tid.
En bred vifte af de fundne artefakter og fossiler vises på en ny udstilling på Museum of London Docklands indtil september 2017.
