Dinosaur-slægtstræet, der er brugt af paleontologer og dinosaur-buffs i de sidste 130 år, er netop blevet omdannet.
I det gamle slægtstræ er der to hovedgrupper af dinosaurer: de ornithischiske dinosaurier med fugleled (som f.eks. Dinosaurier med ænderuder og stegosaurer) og de saurischere med reptilhip, der inkluderer theropoder (som f.eks. Tyrannosaurus rex) og sauropods (de langhalsede, langhale urteagtige giganter).
Den nye undersøgelse omorganiserer denne installation fuldstændigt. Ifølge nye analyser er theropods og ornithischians tættere beslægtede, end forskere tidligere troede, og begge passer ind i en tidligere ukendt gruppe kaldet Ornithoscelida, sagde forskerne.
Ændringen kan virke lille, "da kun et par grene bliver blandet om," sagde Steve Brusatte, en paleontolog ved University of Edinburgh i Skotland, som ikke var involveret i undersøgelsen. "Men fordi dette er de store grene lige ved roden af træet, er det enormt at ændre dem rundt. Det siger, at meget af det, vi tænkte om dinosaurernes oprindelse og tidlige historie, tilbage til slutningen af 1800-tallet, er forkert."
Undersøgelsen viser også, at "der er værdi ved at gå tilbage over gamle ideer," sagde studielederforskeren Matthew Baron, en doktorand i paleontologi ved University of Cambridge i England. ”Bare fordi der er blevet troet på noget, betyder det ikke, at det er sandt.”
Det tilføjede ikke
Baron startede projektet efter at have bemærket, at mange ornitiske og theropoder havde lignende anatomiske træk. Da han læste gennem gamle undersøgelser, fandt han imidlertid, at utallige paleontologer enten havde overset disse ligheder eller afvist dem som værende blot tilfældigheder.
Men Baron kunne ikke få disse ligheder ud af hans sind. ”Det gik bare ikke helt sammen,” sagde han til Live Science.
Efter at have talt med sin rådgiver, ændrede Baron sin doktorafhandling til at fokusere på forholdet mellem tidlige dinosaurer i bunden af slægtstræet. Men dette var en stor virksomhed; det krævede at rejse rundt i verden for at inspicere så mange tidlige dinosaurprøver som muligt og læse beskrivende undersøgelser af fossiler, han ikke kunne se personligt.
”Jeg havde en meget hektisk måned i 2015, da jeg var på fire kontinenter på fire uger,” sagde Baron. "Jeg gjorde Nordamerika, Sydamerika, Afrika og dele af Europa."
I alt kiggede han og hans kolleger på 457 anatomiske egenskaber i hver af de 74 arter inkluderet i undersøgelsen. Karakteristika, der var til stede, fik en "1", og de, der var fraværende, fik en "0." Hvis det var svært at fortælle, satte forskerne et spørgsmålstegn.
"Det reducerer i det væsentlige skeletets art ned til en binær kode, så hver art får deres eget stregkodenummer," sagde Baron.
Holdet tilsluttede disse stregkoder og forskellige evolutionære parametre til et computerprogram, der bygger slægtstræer. Ligegyldigt hvor mange gange de ændrede parametrene og kørte programmet, fik de stadig et hovedresultat og "ret chokerende" resultat: et "tidligere uventet parring af theropoder og ornitister," sagde Baron.
På den anden gren grupperede de sauropoder med herrerasaurer, tidlige kødspisende dinosaurer, som var vanskelige at klassificere, selvom nogle tidligere troede, de var theropoder. Denne gruppering antyder, at træk, der deles af de kødædende herrerasaurer og for det meste kødædende theropoder, sandsynligvis udviklede sig uafhængigt gennem konvergent evolution, sagde forskerne.
Fjer og mere
Den nye omlægning kan muligvis forklare, hvorfor nogle theropoder (afstamningen, der førte til fugle) og nogle ornithischians havde fjer. F.eks. Theropoder såsom kridtalderen Velociraptor havde fjer, men det gjorde det også Kulindadromeus, en ornitisk dinosaur fra jura perioden.
Forskerne der beskrev Kulindadromeus zabaikalicus i 2014 i tidsskriftet Science sagde de kløede deres hoveder og undrede sig over, hvordan en dinosaur, der var så langt fra afstamningen, der førte til fugle, havde fjer, rapporterede Live Science tidligere.
Hvis den nye omorganisering er korrekt, havde måske visse theropoder og ornitiske dinosaurier fjer, fordi deres fælles forfader gjorde det også, sagde forskerne.
Derudover gentog deres modeller anden forskning, der antydede, at tidlige dinosaurer både var altetende og små, og brugte bagbenene til at gå og to arme til at gribe fat, siger forskerne. Analysen indikerer også, noget uventet, at dinosaurer stammer fra den nordlige halvkugle og ikke i Gondwana, et superkontinent, der omfattede Afrika, Sydamerika, Australien, Antarktis, det indiske subkontinent og den arabiske halvø for mere end 180 millioner år siden.
Undersøgelsen støder også tilbage på udseendet af de første dinosaurer for 247 millioner år siden, hvilket er ældre end den tidligere accepterede dato for mellem 245 millioner og 240 millioner år siden, rapporterede Live Science tidligere.
Revolutionerende fund
Det nye fund om den nye Ornithoscelida-gruppe er en "blodig big deal", sagde Thomas Carr, lektor i biologi ved Carthage College i Wisconsin og en hvirveldyrspaleontolog.
"Dette slog vinden ud for mig," sagde Carr, der ikke var involveret i undersøgelsen. "Dette er en grundlæggende rystelse af Dinosauria."
Han berømte forskerne for at have gjort "deres due diligence" ved at udtage prøver af et stort antal tidlige dinosaurier og prøve forskellige iterationer i deres familie-træskabelse. ”Det ser ud til, at signalet er reelt,” sagde han. Han bemærkede imidlertid, at andre paleontologer sandsynligvis vil genanalysere den nye hypotese på forskellige måder, så det kan være år, før paleontologiens verden fuldt ud accepterer den.
Genprøvning er nøglen, sagde Brusatte. "Det er en lokkende ny undersøgelse - måske endda et bombeskal - men jeg er ikke klar til at omskrive lærebøgerne endnu."
