En robotbåd er ved at falde ned i en mørk, vandfyldt hul i Antarktis for at prøve at finde ud af, hvorfor en af kontinentets største gletsjere smelter så hurtigt.
I løbet af de næste par dage vil forskere sænke den torpedoformede robot, kaldet Icefin, til et næsten 2.000 meter langt (600 meter) borehul i isen fra Thwaites Glacier i West Antarktis. Tidligere brugte forskere Icefin-robotter til at studere livet i havet under isen i Rosshavet ud for Antarktis, men dette nye projekt har et andet formål.
Et vigtigt aspekt af robotens mission vil være at studere gletsjernes "jordforbindelse", det punkt, hvor den adskiller sig fra den kontinentale bjerggrund og begynder at flyde på vandet i Amundsenhavet.
Thwaites Glacier dækker mere end 74.000 kvadrat miles (192.000 kvadratkilometer) - et område større end Florida - og er mere end 900 miles (1.500 km) fra de nærmeste amerikanske og britiske antarktiske forskningsbaser. Det er en af Antarktis hurtigst smeltende gletsjere, efter at have mistet anslagsvis 595 milliarder ton (540 milliarder ton) is siden 1980'erne. Observationer viser, at breen nu smelter endnu hurtigere end før, og forskere vil finde ud af, hvorfor.
De er også bekymrede over, at smeltningen af den store kystgletsjer kan udsætte nogle indre gletsjere i nærheden for yderligere smeltning, hvilket får havstanden til at stige med op til 6 fod (2 m).
Thwaites Glacier kunne være "en nøglesten til at udløse istab fra de nærliggende dele af det vestlige Antarktis," sagde Paul Cutler, programdirektør for glaciologi, iskernevidenskab og geomorfologi ved National Science Foundation. "Spørgsmålet er, hvor meget havets niveau stiger, og hvor hurtigt?"
Cutler er den amerikanske programdirektør for International Thwaites Glacier Collaboration (ITGC), en flerårig undersøgelse, der involverer mere end 60 videnskabsfolk fra flere lande.
Ubådrobotprojektet, t, kaldet MELT, er et af otte store ITGC-projekter på Thwaites-gletscheren støttet af U.S. Antarctic Program og British Antarctic Survey…
Smeltning gennem isen
MELT-projektets videnskabsmænd fløj ud til Thwaites-gletscheren for et par uger siden og camperes nu ud på dens østlige istunge. De har smeltet og boret et 20 tommer bredt (50 centimeter) adgangshul gennem isen nær dens jordforbindelse, fortalte Cutler til Live Science i en e-mail.
I de kommende dage vil de sænke Icefin-roboten gennem isen for at udforske et stort hulrum, to tredjedele af området Manhattan, som forskere bruger ispenetrerende radar opdaget under gletsjeren sidste år.
Icefin er udstyret med high-definition videokameraer, ekkolod og instrumenter til overvågning af vandstrøm, saltholdighed, ilt og temperatur.
Efter at forskerne har indsat Icefin, planlægger de at gendanne det tre eller fire dage senere, før hullet fryser over.
Icefin vil sende levende billeder tilbage til videnskabsmændene, så de kan lede roboten til gletsjers jordforbindelse. Når den først er der, vil den tage sedimentprøver og måle mængden af ferskvand, der flyder ud til havet fra gletsjeren, når det smelter.
ITGC-forskere har kun et par uger tilbage, før vejret på den fjerntliggende gletsjer begynder at blive værre med tilgangen til den sydlige polvinter. Den sidste del af ITGC-operationen denne sæson vil finde sted i slutningen af januar, hvor et amerikansk forskningsskib forlader Chile til Amundsenhavet for at indsamle data fra havbunden nær Thwaites Glacier, sagde Cutler.
ITGC er den største fælles amerikanske videnskabelige operation, der er foretaget i Antarktis i de sidste 70 år, og det har krævet en ekstraordinær mængde planlægning for at tackle det frysende vejr og fjern beliggenhed af Thwaites Glacier.
Det tog det amerikanske antarktiseprogram og den britiske antarktiske undersøgelse to år at forberede logistikken for operationen, og de videnskabelige projekter blev planlagt længe før det. "Et program i denne størrelsesorden er mange år," sagde Cutler. "
Implikationerne af projektet er imidlertid ikke jordbunden. Ingeniører håber, at teknologien, de bruger til Icefin en dag, vil blive brugt til at søge liv i andre isdækkede oceaner i solsystemet, såsom de flydende oceaner, der menes at eksistere under de iskaldte skorpe i Saturns måne Enceladus og Jupiters måne Europa.
