Millioner af mennesker besøger Yellowstone National Park hvert år, men hvor mange tænker på det faktum, at de står oven på en af de største vulkankalderer på Jorden? I løbet af de sidste 17 millioner år har der været mere end 100 store udbrud inden for Yellowstone-calderaen, og tusinder af mindre lavastrømme og dampeksplosioner. Faktisk skete det sidste store Yellowstone-udbrud for omkring 70.000 år siden, og det virker kun som et spørgsmål om tid, før det hele sker igen. Gå dog ikke i panik, men geologer overvåger Yellowstone omhyggeligt, og de tror ikke, nogen store udbrud snart vil ske.
Yellowstone calderas måler 55 km bred med 72 km lang og stiger til en højde på 3.142 meter på sit højeste punkt - Mount Sheridan. Regionens konstante opgang skabte et plateau, hvor der tidligere var en bjergkæde. Disse udbrud og opløftning var med til at skabe den østlige Snake River Plain.
I de sidste 17 millioner år har der været 142 caldera-dannende udbrud i Yellowstone. Dette er et udbrud, der er stort nok til, at der blev frigivet en betydelig mængde lava, aske eller klippe - normalt som et eksplosivt udbrud. Tre af disse udbrud er blevet klassificeret som ”superudbrud”, hvor op til 2.500 kubik km aske og klippe eksploderede ud af vulkanen. Bare til sammenligning frigav St. St. Helens, der brød ud i 1980, kun 1 kubik km materiale ... så 2.500 gange det i et enkelt udbrud. Et af disse superudbrud ville have ødelagt det meste af Nordamerika og afkølet kloden på planeten Jorden i årtier. Den ældste af disse Yellowstone-udbrud skete for 2,1 millioner år siden, hvilket skabte Huckleberry Ridge Tuff. Den næste ældste skete for 1,3 millioner år siden, og den seneste superudbrud skete for omkring 640.000 år siden.
Og siden det sidste superudbrud har der været mange mindre (men stadig kraftige udbrud) ikke-eksplosive udbrud. Det skønnes, at den seneste lavastrøm har fundet sted for ca. 70.000 år siden, og en dampeksplosion skabte et 5 km krater for 13.800 år siden. De eneste udbrud, der sker i Yellowstone i dag, er de mange geotermiske åbninger omkring calderaen. Disse blandes med vand for at skabe de berømte gejsere, ligesom Old Faithful. Disse gejsere indikerer, at Yellowstone stadig er et meget aktivt område, og der er sandsynligvis flere udbrud.
Geologer fortsætter med at overvåge Yellowstone-calderaen, inklusive hastigheden på dette, at caldera-gulvet stiger op. Ligesom Hawaii er Yellowstone skabt af en enkelt vulkansk hotspot placeret under Jorden. Den nordamerikanske plade bevæger sig langsomt over toppen af hotspot og skaber en lang kæde med calderas. Den nuværende caldera i Wyoming er den aktuelle placering af hotspot. Geologer har målt, at calderagulvet stiger op næsten 7 cm om året. Heldigvis finder de ingen beviser for, at vi skyldes et andet super Yellowstone-udbrud. Selvfølgelig er disse ting vanskelige at forudsige.
Vi har skrevet mange artikler om vulkaner til Space Magazine. Her er en artikel om en Yellowstone-lignende formation på Mars, og en artikel om, hvordan ekstremt liv i Yellowstone kan give håb for søgen efter liv på Mars.
Vil du have flere ressourcer på Jorden? Her er et link til NASAs side om menneskelig rumfart, og her er NASAs synlige jord.
Vi har også indspillet en episode af Astronomy Cast om Jorden, som en del af vores tur gennem solsystemet - Afsnit 51: Jorden.
Kilde: Wikipedia
