Et problem, der påvirker styringen på NASAs Mars Exploration Rover Spirit, er gentaget efter at have forsvundet i næsten to uger.
Ingeniører ved NASAs Jet Propulsion Laboratory, Pasadena, Californien, arbejder for fuldt ud at forstå det intermitterende problem og implementerer derefter operationelle arbejdsområder. I mellemtiden styrede Spirit med succes og kørte 3,67 meter (12 fod) den 17. oktober.
Rover-ingeniører analyserer også en positiv udvikling på Spirit's tvilling, Opportunity: et vedvarende løft i kraftproduktionen af Opportunits solcellepaneler.
Begge rovere har med succes afsluttet deres tre-måneders primære missioner og deres første mission extensions. De begyndte anden udvidelse af deres missioner den 1. oktober.
Rover-ingeniører afstod fra at køre Spirit i fem dage efter en 1. oktober-funktionsfejl i et system, der forhindrer hjul i at skyde i uønskede retninger under kørslen. Hvert af roverens for- og baghjul har en motor, der kaldes en styreaktor. Den indstiller i hvilken retning hjulet skal mod. Styreaktuatorerne adskiller sig fra de motorer, der får hjulene til at rulle, og holder hjulet i en bestemt retning under kørslen. Et relæ, der bruges til at tænde og slukke disse styreaktorer, er den sandsynlige årsag til afvigelsen af anomalien.
Relæet betjener Spirit's højre for- og venstre baghjul samtidigt og fungerede ikke som befalet 1. oktober. Efterfølgende test viste ingen spor af problemet, og den 7. oktober styrede roveren med succes og kørte ca. 2 meter ( 7 fod), der sætter den i stand til at undersøge en lagdelt klippe kaldet "Tetl" i flere dage. Anomalien opstod imidlertid igen den 13. oktober, og problemet optrådte periodisk i test senere i sidste uge.
”Vi fortsætter test på Spirit og i vores testbed her hos JPL,” sagde Jim Erickson, Mars Exploration Rover-projektleder hos JPL. Ét muligt arbejde ville være at bevidst sprænge en sikring, der styrer relæet, og deaktivere bremseaktionen fra styreaktuatorerne. Rovers kunne betjenes uden denne funktion. ”Den eneste ændring kan være at køre i kortere trin, når roveren er i ulendt terræn,” sagde Erickson.
Spirit har kørt i alt 3.647 meter (2.27 miles) siden landing, mere end seks gange den afstand, der blev sat som et mål for missionen. Dets nuværende mål er en lagdelt klippe kaldet "Uchben" i "Columbia Hills." Muligheden har kørt 1.619 meter (lidt over en kilometer). Dets seneste stop er en klumpet sten, der kaldes “Wopmay” inde i ”Endurance Crater.”
Den daglige strømforsyning til hver rover kommer fra 1,3 kvadratmeter (14 kvadratmeter) solpaneler, der konverterer sollys til elektricitet. Lige efter landingerne i januar var output ca. 900 watt timer per dag for hver rover - nok til at køre en 100 watt pære i ni timer. Som forventet faldt produktionen gradvist på grund af støvopbygning og den martianske sæsonændring med færre timer med sollys og en lavere vinkel på solen på himlen. I juli var Spirit's daglige produktion faldet til ca. 400 watt timer pr. Dag. Det har været mellem 400 og 500 watt timer per dag i det meste af de sidste to måneder.
Mulighed, tættere på Mars 'ækvator og med fordelen ved en mod solen vendt hældning, da den udforskede inde i den sydlige halvdel af et krater, opretholdt et outputniveau mellem 500 og 600 watt timer per dag i juni, juli og august. Siden begyndelsen af september er mængden af elektricitet fra Opportunits solcellepaneler steget markant og uventet til mere end 700 watt timer om dagen, et niveau, der ikke er set siden de første 10 uger af missionen.
"Vi er blevet overrasket, men glad for at se denne stigning," sagde Erickson, "teamet vurderer måder at bestemme, hvilken af nogle få teorier der er den bedste forklaring."
Mulige forklaringer, der overvejes, inkluderer handlingen ved at fjerne noget støv fra solcellepanelerne eller virkningen af frost, der får støv til at klumpe sammen. ”Vi ser ud til at have haft adskillige betydelige rensninger af solcellepanelerne,” sagde Erickson.
JPL, en afdeling af Californien Institut for Teknologi i Pasadena, administrerer Mars Exploration Rover-projektet for NASAs Science Mission Directorate, Washington. Yderligere oplysninger om projektet er tilgængelige fra JPL på http://marsrovers.jpl.nasa.gov/ og fra Cornell University, Ithaca, N.Y., på http://athena.cornell.edu.
Original kilde: NASA / JPL News Release
